EL 2 DE AGOSTO DE 1943, EL CORRESPONSAL DE GUERRA DE LA CBS ERIC SEVAREID y un pequeño grupo de diplomáticos americanos y oficiales del ejército chino subieron a bordo de un avión de transporte Curtiss C-46 Commando en una base de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en Chabua, India. Sevareid quería informar de primera mano sobre una misión en curso para llevar gasolina y otros suministros a China en apoyo de Chiang Kai-shek, cuyas fuerzas estaban luchando contra los japoneses. El flamante Comando de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos había estado luchando por llevar a cabo la operación de transporte aéreo más audaz y peligrosa jamás intentada -volando “el Hump”, sobre las estribaciones del Himalayas- y Sevareid quería informar sobre la operación.
China había entrado en guerra con Japón en 1937, pero para cuando los Estados Unidos entraron en la Guerra del Pacífico, Japón había cerrado a China cualquier fuente de suministro. Sus puertos habían sido conquistados, y la última conexión ferroviaria con la Unión Soviética, un lejano y lamentable salvavidas, había sido cerrada en 1941 por un tratado de neutralidad soviético-japonés. La infame Carretera de Birmania duró un tiempo más, pero cuando los japoneses capturaron el puerto de Rangún, la Carretera de Birmania se quedó sin suministros.
Volar sobre Birmania (hoy, Myanmar) -una franja de 261.000 millas cuadradas de terreno mayormente montañoso del tamaño de Texas- era la única manera.
Cuando el C-46 subió a lo alto de la cordillera de Patkoi, el avión que los pilotos habían apodado “el ataúd volador” perdió repentinamente su motor izquierdo, y pronto quedó claro que el avión iba a estrellarse. “Me paré en la puerta abierta de ese miserable comando y declaré: ‘Bueno, si nadie más va a saltar, yo saltaré”, escribió más tarde John Paton Davies, uno de los diplomáticos americanos. “Alguien tenía que romper el hielo.”
Sevareid siguió a Davies, pero sólo después de tomar una botella de ginebra de Carew. Él y otros 19 hombres aterrizaron en la selva -el copiloto del C-46 no sobrevivió- cerca de una aldea que era el hogar de una notoria tribu de cazadores de cabezas, los nagas, quienes, sorprendentemente, los acogieron y alimentaron hasta que la ayuda llegó 22 días después.
Probablemente debido a los VIPs a bordo del vuelo, se realizaron intensos esfuerzos de búsqueda y rescate, incluyendo el paracaidismo de un cirujano de vuelo a la fiesta de los abandonados. Ese fue el comienzo de una seria búsqueda y rescate a lo largo de las rutas del Hump. Antes del “vuelo de los Sevareidos”, las tripulaciones y los pasajeros ocasionales estaban prácticamente solos en las junglas y montañas birmanas.
En su viaje de 80 millas de regreso a la civilización, un guía nativo explicó el Hump a Sevareid de una manera que encapsuló perfectamente su asombrosa extensión: “La India allí”, dijo, señalando en una dirección…
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