El 16 de diciembre de 1944 fue un día peligroso para las fuerzas aliadas en Europa. La Wehrmacht dio una de las mayores sorpresas estratégicas de la guerra cuando lanzó dos ejércitos Panzer y un ejército de infantería a las delgadas defensas americanas en el bosque de las Ardenas. Al día siguiente, el comandante del Tercer Ejército de los Estados Unidos, el Teniente General George S. Patton, estaba sentado en su cuartel general escribiendo una carta a un general de división retirado que vivía en las montañas Adirondack de Nueva York: “Ayer por la mañana los alemanes atacaron a mi norte frente al VIII Cuerpo del Primer Ejército”, dijo Patton a Fox Conner. “Me recuerda mucho al ataque alemán del 25 de marzo de 1918, y creo que tendrá los mismos resultados.”
Aunque Patton recordó mal la fecha, que en realidad era el 21 de marzo de 1918, su predicción resultó ser acertada. Como la Operación Michael 26 años antes, la ofensiva de las Ardenas fue el intento desesperado de Alemania de terminar la guerra con un solo golpe de gracia. Y al igual que su predecesora, la ofensiva no logró su objetivo. El 19 de diciembre de 1944, el Comandante Supremo Aliado, el General Dwight D. Eisenhower, ordenó a Patton que girara su Tercer Ejército 90 grados en el campo de batalla y contraatacara hacia el norte, en el hombro sur de la penetración alemana conocida como “El Bulto”. Siete días después, las tropas de Patton entraron en Bastogne para relevar a la rodeada 101 División Aerotransportada.
¿Por qué Patton pasó el tiempo escribiendo a un viejo y oscuro soldado, dada la crisis? La respuesta es que más que nadie, Conner fue responsable de situar a Patton y Eisenhower en ese punto de la historia. También fue influyente para otra importante figura de la guerra: El jefe de personal del ejército de los Estados Unidos, el general George C. Marshall. Aunque Conner se retiró del ejército un año antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, su tutela de estos generales estadounidenses de alto rango cuando eran jóvenes oficiales dejó una huella en el campo de batalla e hizo que el general de división Fox Conner contribuyera de manera significativa a la victoria de los aliados.
Fox Conner (adelante a la izquierda, como general de división) comenzó su carrera bajo el legendario John J. Pershing (primera fila, segundo desde la izquierda). En la foto con el personal de Pershing en 1919 están Conner, George C. Marshall (fila trasera, tercero desde la izquierda), y el propio “Black Jack”.
Hoy en día, el oficial al que Eisenhower llamó “el hombre más capaz que he conocido” sigue siendo un enigma histórico. Conner no escribió memorias y ordenó que todos sus papeles y diarios fueran quemados después de su muerte. Sólo 28 cartas sobreviven. La mayor parte de lo que se puede determinar sobre Conner deriva de los escritos de sus tres famosos protegidos de la Segunda Guerra Mundial y de su antiguo jefe, el General de los Ejércitos John J. Pershing, bajo el cual Conner sirvió en la Primera Guerra Mundial en las Fuerzas Expedicionarias Americanas (AEF). “Podría haber salvado a cualquier hombre de las AEF mejor que tú”, dijo Pershing a Conner.
Nacido en Slate Springs, Mississippi, en 1874, Conner se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en 1898. Durante su último año en West Point, el oficial táctico de la compañía de Conner fue el Teniente Primero Pershing. Conner fue comisionado en la artillería y, durante los años previos a la Primera Guerra Mundial, se estableció una reputación como uno de los principales expertos en artillería del Ejército de los EE.UU. y uno de los primeros defensores de las nuevas tecnologías de control de fuego.
En 1902, se casó con Virginia “Bug” Brandreth, cuyo padre hizo una fortuna vendiendo un digestivo vegetal llamado Brandreth’s Pills, y cuya familia era propietaria de un enorme parque de extensión -Brandreth Park- en las Adirondacks. Conner se graduó en el Colegio de Servicios Generales y Estado Mayor del Ejército de los EE.UU. (más tarde rebautizado como Colegio de Comando y Estado Mayor)…
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