El Arco de Constantino es el más reciente de los tres arcos de triunfo imperiales restantes en Roma. Los otros, el Arco de Tito y el Arco de Septimio Severo, se encuentran en el cercano Foro Romano.
El Emperador Constantino y su Victoria
Constantino creyó que su victoria improbable sobre Maxentius fue el resultado de la ayuda del dios cristiano. Como resultado, durante el reinado de Constantino terminó la persecución y el cristianismo se convirtió en la religión oficial en el Imperio Romano. También trasladó la capital del imperio de Roma a Constantinopla en 325 AD (antes conocido como Bizancio, ahora Estambul).
Después de años de guerra civil, la victoria del ejército de Constantino sobre el ejército numéricamente superior de Maxentius en la Batalla del Puente Milvio en 312 d.C. finalmente trajo algo de paz al Imperio Romano. Para conmemorar esta memorable victoria, el Senado de Roma otorgó a Constantino un arco triunfal. Fue dedicado sólo unos años más tarde, en 315 dC.
El Imponente Arco de Constantino
El arco fue dedicado el 25 de julio de 315 CE en el décimo aniversario del reinado de Constantino (Decennalia). Y se situó en la ruta triunfal de Roma. El monumento es un imponente bloque rectangular de 21 metros de alto y 25,6 m de ancho. Fue construido de mármol gris y blanco y está compuesto por tres arcos separados. Un arco central más grande con un arco más corto y más estrecho (fornix) a cada lado.
Los tres arcos expresan la misma proporción de altura y ancho. Dividiendo los arcos hay cuatro columnas corintias separadas. Estas columnas están hechas en mármol amarillo numídico, cada una de ellas sobre un pedestal y coronada con un entablamento. Sobre el entablamento, y extendiendo las columnas, hay cuatro pedestales. Cada uno cuenta con una estatua que representa a un prisionero daciano.
Algo de color fue proporcionado a través del uso de púrpura-rojo como fondo para el esculpido de los rondeles Adrianos. Son cuatro en cada fachada. Se usó verde para el friso de la entablatura principal, otro tipo de verde para los pedestales y púrpura para las estatuas mismas.
Las decoraciones en la parte central e inferior fueron creadas específicamente para este arco triunfal. El friso muestra al ejército de Constantino conduciendo las tropas de Maxentius hacia el Tíber. Estas decoraciones son visiblemente de una calidad mucho menor que las de la época de Adriano y Trajano. Esto muestra que el nivel artístico durante la época de Constantino fue sustancialmente inferior que en el pasado. Lo que se toma como símbolo de la decadencia del Imperio Romano.
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Inscripción del Arco de Constantino
El bloque o ático sobre los arcos del monumento también presenta paneles esculpidos y una inscripción en latín. Esta es una característica común de los arcos de triunfo. La inscripción, por encima del arco central, es larga y se repite a ambos lados del arco. Las letras originalmente se habían incrustado con bronce dorado. Se lee:
IMP CAES FL CONSTANTINO MAXIMO
P F AUGUSTO SPQR
QUOD INSTINCTU DIVINITATIS MENTIS
MAGNITUDINE CUM EXERCITU SUO
TAM DE TYRANNO QUAM DE OMNI EIUS
FACTIONE UNO TEMPORE IUSTIS
REM PUBLICAM ULTUS EST ARMIS
ARCUM TRIUMPHIS INSIGNEM DICAVIT
Al emperador Flavio Constantino el Grande
Piadoso y afortunado, el Senado y el Pueblo de Roma
Porque por inspiración divina y su propia grandeza de espíritu
Con su ejército
Tanto al tirano como a todas sus
Facciones a la vez en derecha
Batalla vengó al Estado
Dedico este arco como una marca de triunfo.
(Claridge, 308)
Esculturas que se pueden ver en el Arco de Constantino
El Arco de Constantino es un enorme conglomerado de esculturas imperiales romanas, ya que muchas de sus partes fueron recicladas de los primeros monumentos de los siglos I y II. Especialmente los paneles de mármol del ático que fueron tomados del Arco de Marco Aurelio (hacia 176 EC). Hay 8 paneles de mármol en total, cuatro en cada fachada. Estos muestran escenas en las que el emperador, recortado para parecerse a Constantino, está en guerra (sur) o realiza sus deberes cívicos (norte).
Ocho medallones blancos de mármol (tondi) en las fachadas norte y sur son de un monumento ahora perdido (130-138 CE) en honor de Adrian y cada uno tiene 236 cm de diámetro. Las escenas que representan son una caza de leones exitosa, una caza de jabalíes y una cacería de osos. Además de ceremonias de sacrificio en honor de Hércules, Apolo, Diana y Silvano. Todas están talladas en alto relieve.
Los dos relieves centrales interiores y el panel superior de cada lado del arco forman parte del Gran Friso Trajano que fue removido de la Basílica Ulpia en el Foro de Trajano. Estos también fueron alterados para adaptarse a los propósitos del nuevo monumento.
El primero de los dos paneles de friso en el arco central representa a Trajano o Domiciano en la campaña de montar a caballo y cargar a los bárbaros. Pero las esculturas se volvieron a trabajar para que se parecieran más a Constantino. El segundo panel muestra a Constantino coronado por la Victoria y flanqueado por dos mujeres que posiblemente representan a Honor (vestida como una Amazona) y Virtud (en armadura).
Las ocho columnas corintias fueron tomadas de un monumento flaviano del siglo I (ahora perdido). Y los prisioneros situados sobre cada uno de ellos probablemente formaban parte de un monumento desconocido de Trajano.
Esculturas propias
El arco sin embargo tiene esculturas hechas específicamente para el monumento. Las escenas de friso situadas debajo de cada par de medallones son de 1 m de altura y conmemoran las victorias militares de Constantino. Muestran el cerco de Verona (fachada sur, lado izquierdo), la batalla con Maxentius (fachada sur, lado derecho), una escena dirigida al público en el Foro Romano (fachada norte, lado izquierdo) y una ceremonia de regalos (fachada norte, lado derecho).
Otras esculturas originales incluyen dioses del río sobre los dos arcos más pequeños y dos victorias sobre el arco más grande en ambas fachadas. Cada base de la columna también lleva la escultura que representa victorias aladas que sostienen frondas de palma, legionarios romanos y cautivos. En cada uno de los lados cortos del monumento hay una sola escultura redonda que representa el sol (lado del este) y la luna (lado del oeste), ambos montando carruajes. También se muestra un friso que muestra la entrada a Roma (este) y la salida de Milán (oeste).
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El arco en el tiempo
El monumento sufrió en tiempos posteriores, convirtiéndose en una parte de una fortaleza bajo los desastres de la Edad Media antes de ser restaurado en el siglo 15 dC. En 1597 el Papa Clemente VIII quitó una de las columnas de mármol amarillo para usarla en una entrada de la iglesia de San Juan de Letrán, sustituyéndola por una púrpura. Sin embargo, la limpieza extensa en el siglo XXI ha restaurado el monumento a algo de su gloria anterior de modo que ahora sea un orgulloso vecino del ilustre Coliseo de Roma.
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