En los últimos meses, hemos descubierto nuevas pruebas de que las moléculas marinas complejas, aparentemente los ingredientes constituyentes de la vida, se han conservado en las rocas marcianas; que la atmósfera de Marte exhibe variaciones estacionales de metano, una posible firma química de la vida; y que existe un enorme reservorio de agua líquida bajo la superficie del planeta mismo.
Cada uno de esos descubrimientos engrosa la trama en la búsqueda de organismos extraterrestres y nos incita a creer que pronto podríamos encontrar la primera evidencia de que existe vida en otra parte.
Y si bien los signos de vida extraterrestre que vivieron hace mucho tiempo serían innovadores, la pregunta más importante que tienen las personas es: ¿Qué significa Marte para el futuro de la vida como la conocemos?
“ Si alguna vez comenzó la vida en Marte, es probable que todavía esté allí. ”
– Nathalie Cabrol, astrobióloga de la NASA
El antiguo Marte era un planeta muy diferente de su forma actual. De hecho, era similar a la Tierra. Estaba lleno de una atmósfera espesa que mantenía las cosas más cálidas, protegidas por un campo magnético que podía evitar que la radiación cósmica y los rayos UV esterilicen la superficie, y casi con toda seguridad abundan cuerpos vastos de agua líquida en la superficie del planeta que podrían sustentar la vida. según lo que sabemos.
“No hay consenso, pero hay una expectativa general [antigua]: Marte debe haber estado luciendo como un buen día de verano en el Ártico”, dijo a Daily Nathalie Cabrol, una astrobióloga de la NASA que participa activamente en la búsqueda de signos de extraterrestres en Marte.
Para que la vida exista, “se necesita energía, se necesita agua, se necesitan nutrientes, y se necesita un refugio, y todo esto lo tienes en un Marte primitivo. Si quieres un tiempo en el que la vida podría haber empezado, Marte habría sido el tiempo”.
Eso está muy lejos de cómo se ve Marte hoy. Incluso bajo las condiciones más ideales, como en un día de verano, las temperaturas de Marte pueden alcanzar casi los 70 grados Fahrenheit.
Pero por la noche, las temperaturas caen a menos de -100 grados. Eso ni siquiera está considerando cuánto más frías están las cosas cerca de los polos o durante los meses de invierno. No hay una atmósfera fuerte para mantener el clima cálido y templado para los humanos. Y Marte perdió su campo magnético hace mucho tiempo, lo que significa que la radiación podría dañar cualquier cosa que esté colgando en la superficie de todos modos.
“Siempre comparo esto con la cocina”, dijo Cabrol. Tienes ingredientes sobre la mesa. Dos personas pueden tomar esos ingredientes y obtener los mismos resultados. Pero si uno es un gran chef y el otro no sabe nada sobre cocinar, terminará con dos cosas muy diferentes “.
Esos dos juegos de manos en la cocina son la Tierra y Marte, respectivamente. Y mientras la Tierra preparaba un plato de delicias biológicas, Marte podría haber hecho algo comestible, si es que lo hubiera logrado.
Hace tres meses, el Curiosity Rover se topó con una montaña de tres millas, el cráter Gale, cerca del ecuador marciano con un valle que parecía contener metano, un signo de vida primitiva y orgánica.
“La estructura química [de las moléculas], por lo que entendemos, es bastante aleatoria”, dijo Roger Everett Summons, investigador del MIT de ciencia planetaria y miembro del equipo que hizo el descubrimiento del cráter Gale.
Químicamente, son los bloques de la vida de los edificios, pero carecen del tipo de organización que realmente les permite ser construidos en la vida. Es un poco como ver concreto cortado en bloques finos, en lugar de ver concreto que se corta en cualquier tipo de forma extraña que se pueda imaginar.
“El hecho de que [estas sustancias orgánicas estén] aún allí después de millones de años de radiación (rayos cósmicos y UV) dice algo sobre la estabilidad de esos materiales”, dijo Summons. “Pero no dice nada sobre los orígenes”.
Summons cree que las moléculas orgánicas, debido a su estructura, no se formaron en Marte, sino que llegaron al planeta rojo a bordo de los meteoritos.
Dirk Schulze-Makuch, un astrobiólogo alemán y profesor de la Universidad Técnica de Berlín, interpreta la estructura de la materia orgánica de manera diferente, y cree que podrían ser signos de vidas extraterrestres pasadas.
“ El hecho de que [estas sustancias orgánicas estén] todavía allí después de millones de años de radiación (rayos cósmicos y UV) dice algo sobre la estabilidad de esos materiales. ”
– Roger Everett Summons, investigador del MIT de ciencia planetaria
Pero también observa que muestran signos de degradación. “No va en la dirección opuesta, la dirección hacia la vida”, dijo. “Va en la dirección de la decadencia de ser destruido. Tendría más sentido que las moléculas alguna vez hayan sido parte de los organismos, o menos probable, de los meteoritos del espacio. Pero no evolucionarán a la vida “.
Incluso si las condiciones en Marte se convirtieran en algo más favorable , digamos, los humanos bajan y transforman el planeta rojo en la Tierra 2.0. Schulze-Makuch todavía duda que las moléculas posean la química para unirse y crear biología.
“Incluso en las condiciones actuales de la Tierra, no creo que podamos ver ningún origen de la vida”, dijo. “El oxígeno de inmediato oxida las moléculas orgánicas. En Marte es de la misma manera: la radiación [cósmica] oxidaría fácilmente las moléculas, por lo que no obtendríamos la reacción de síntesis correcta. No veo ningún escenario realista en Marte donde esto pueda suceder “.
Caroline Freissinet, una científica del Laboratorio de Atmósfera (LATMOS, por sus siglas en inglés) del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia y otro miembro del equipo del cráter Gale, también señaló que aunque no existieran todos los problemas mencionados, todavía hay una razón clave por la que estas moléculas no funcionarían en la creación de una nueva vida marciana: no hay suficientes en el planeta.
“Uno podría tocar el suelo en la superficie de la Tierra y encontrar más materia orgánica en su dedo allí que lo que hay en Marte en este momento que hemos descubierto”, dijo.
En última instancia, las mejores oportunidades para la vida futura en Marte es el hecho de que ya ha sobrevivido a los últimos miles de millones de años aquí en la Tierra.
Entonces, ¿cómo sería esa vida hoy en Marte? Cabrol ha dedicado gran parte de su investigación al campo, explorando algunos de los lugares más fríos y duros de la Tierra para estudiar los escasos microbios, llamados extremófilos, que han logrado vivir en estos lugares. Estos entornos son los análogos más cercanos que tenemos a las condiciones en Marte.
“ Cada vez que piensas que lo has descubierto, la vida encuentra la manera de sorprenderte y estar en lugares donde no esperarías que fuera. ”
– Nathalie Cabrol, astrobióloga de la NASA
Ella piensa que los endolitos, los extremófilos que viven en las arcillas de las rocas porosas, se parecen más a lo que podríamos encontrar en Marte, si todavía hay algo allí.
La reserva de agua líquida subglacial cerca del polo sur es un hábitat potencial donde podríamos encontrarnos con la vida marciana. Pero hay razones para ser escépticos. Es probable que el agua haya escapado a un destino congelado al interactuar con hiperclorados, lo que hace que el agua sea extremadamente salada. Algunos extremófilos podrían haber aprendido a adaptarse a estas condiciones, pero Freissinet señaló que “la vida sigue sorprendiéndonos”.
Según Cabrol, si hay una fuente de energía cerca del agua que pueda sustentar una vida potencial, como el calor volcánico, hay esperanza de encontrar algo ahí abajo.
“La vida a 1.5 kilómetros debajo de la superficie no le importa en absoluto lo que sucede en la superficie”, dijo. “El cambio climático en la superficie no importa”.
Si la vida no existe en Marte, es casi seguro que excavar cientos o incluso miles de pies de profundidad en toda la roca roja para encontrarlo. Tropezar con él desde la superficie parece bastante improbable, e incluso menos probable es la idea de que, sin importar lo que hayamos hecho en el planeta, la vida podría (re) surgir por su propia cuenta.
Pero imprevisible no significa que sea prudente descartarlo como una posibilidad: podríamos ver la evolución de la vida marciana algún día.
“En este punto, no hay manera de que podamos decir definitivamente que la vida puede o no puede evolucionar en Marte”, dijo Cabrol. “Cada vez que piensas que lo has descubierto, la vida encuentra la manera de sorprenderte y estar en lugares donde no esperarías que fuera”.
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