Las investigaciones indican que hace más de tres millones de años hubo un lago con elementos biológicos clave como carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno que proporcionarían las condiciones perfectas para la vida microbiana
Vehículos de exploración
El roverOpportunity de la NASA aterrizó el 25 de enero de 2004 en Marte, para unirse a su ?gemelo? Spirit que había llegado tres semanas antes. En marzo de 2010 Spirit se atascó en la arena y se perdió toda comunicación, sin embargo, Opportunity enviado al planeta rojo para cumplir una misión de tres meses de duración, una década después, continúa aportando importantes avances sobre la composición del suelo de la superficie marciana.
Según los científicos, Opportunity ayudará, junto con los hallazgos de su compañero Curiosity, a evaluar la habitabilidad que pudo tener Marte.
El vehículo ha recogido y fotografiado multitud de muestras del suelo de Marte y ha encontrado evidencias de agua con distinta acidez.
La llegada en 2004 de los rovers Opportunity y Spirit permitió investigar los ambientes acuosos antiguos in situ y deducir su probabilidad de desarrollar vida.
Los avances proporcionados por estos vehículos, unidos a los trabajos que está desarrollando el Curiosity sobre la superficie marciana, permitirán a los investigadores obtener una visión más profunda y detallada sobre la habitabilidad en el planeta rojo.
Habitabilidad de Marte
Ahora, analizadas las muestras de roca recogidas por Opportunity se ha comprobado que la acidez del agua que hubo en el cráter marciano Endeavour varió tras el impacto del meteorito que lo formó.
Los expertos señalan que el agua que inundaba la zona del cráter antes de su formación poseía unos niveles muy bajos de acidez y que era más propicia a albergar vida microbiana. Sin embargo, tras el impacto de un meteorito hace 3.700 millones de años, estos niveles de acidez aumentaron. El suelo más antiguo era mejor para la vida, afirman.
Los expertos dicen que estos resultados demuestran que anteriormente Marte fue un lugar habitable, aunque esto no significa que el planeta haya estado habitado.
Los hallazgos encontrados
El Opportunity no tiene los instrumentos necesarios para detectar carbono o nitrógeno, -elementos necesarios para la vida- directamente. Pero ha sido capaz de hallar minerales de arcilla esméctica -los cuales se forman en presencia de agua- en rocas situadas en el borde del cráter Endeavour.
El Curiosity, por otro lado, aterrizó en el cráter Gale, y ayudó a los científicos a determinar que un área llamada bahía Yellowknife fue habitable en otros tiempos. Aquí, desde el borde del cráter descendían corrientes de agua que formaron un sistema de lago-arroyo-aguas subterráneas que podría haber existido durante millones de años.
Este antiguo ambiente habitable parece completamente diferente al que encontró el Opportunity en la formación Matijevic en el cráter Endeavour. Todo esto sugiere que hubo tres períodos distintos en la historia de Marte.
Una teoría es que estas condiciones de una superficie cálida y húmeda tuvieron lugar al principio, cuando el núcleo de hierro y níquel del planeta aún estaba, por lo menos parcialmente fundido, lo que produjo un campo magnético a su alrededor que protegía a la atmósfera, creen los científicos. Por eso, al principio, probablemente grandes cantidades de agua fluían sobre la superficie de Marte , con lagos y aguas subterráneas que fluían también, como lo representa la formación Matijevic encontrada por el Opportunity y la roca blanda en la bahía Yellowknife encontrada por el Curiosity.
La formación Burns, como lo examinó el Opportunity, representaría un período posterior -probablemente una desertización de Marte- con aguas más ácidas y oxidantes. La actividad volcánica probablemente fue disminuyendo, y el campo magnético fue menguando. Los lechos de los lagos se convirtieron en dunas de arena.
Luego, todo el sistema se apagó, dicen los científicos, y el planeta se convirtió en lo que vemos hoy: un lugar frío y seco.
El Spirit aterrizó en el lado opuesto del planeta, y se atascó en el suelo blando de una zona llamada Troy. Pero el lugar resultó ser una mina de oro para los científicos. El Spirit mostró evidencia de que el agua, posiblemente proveniente de nieve derretida, se había filtrado bajo la superficie más o menos recientemente, y de forma continua.
Qué queda por saber
El rover Curiosity, el cual representa una misión de 2.500 millones de dólares, va de camino hacia el Monte Sharp, una formación sedimentaria que le permitirá explorar la historia de Marte al subir por la pendiente del pico y explorar la composición química de las rocas capa por capa.
La NASA planea lanzar otro vehículo exploratorio de tamaño similar al Curiosity en 2020, el cual podría reunir muestras que misiones posteriores podrían transportar a la Tierra.
El Opportunity seguirá explorando el cráter Endeavour, y se dirigirá hacia el sur en busca de otras rocas antiguas de un tiempo más habitable.
Una de las cosas que gusta decir a los científicos es que Marte no deja de darnos nuevas sorpresas.
Vivir en Marte
Una compañía holandesa dice tener avanzado su plan de enviar a cuatro afortunados terrícolas a colonizar el Planeta Rojo, el contrapunto es que ellos nunca volverán.
La fundación Mars One ha anunciado que ha conseguido patrocinadores para llevar a cabo una misión no tripulada que será lanzada en 2018, la cual implica un vehículo robótico y un satélite de comunicaciones. Sería la primera misión de exploración planetaria financiada de forma privada.
La empresa Lockheed Martin ha sido contratada para estudiar la construcción del vehículo y Surrey Satellite Technology Ltd. desarrollará una investigación conceptual del satélite.
Esta primera misión demostrará la tecnología que estaría involucrada en un asentamiento humano permanente en Marte. Si todo sale bien, los primeros pioneros podrían aterrizar en Marte en 2025.
El entusiasmo de la gente fue manifiesto desde que se dio a conocer la noticia en abril de 2013, y así, más de 200.000 personas se inscribieron para ser posibles astronautas a Marte.
Una vez que los primeros humanos lleguen en 2025, el plan es enviar equipos adicionales cada dos años. La idea es enviar equipos de cuatro, pero con el tiempo, podrían estar disponibles vehículos más grandes a fin de transportar a más personas.
Sin embargo, para que todo esto se pueda llevar a cabo se necesita dinero. El presupuesto total calculado para llevar a los primeros cuatro humanos a Marte es de 6.000 millones de dólares. Por tanto, sólo el tiempo dirá si es posible.
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