El calendario dice que es el 30 de enero de 1944. El reloj dice 2 p.m. ¿El termómetro? Bueno, digamos que hace frío. Un pequeño grupo de infantería alemana – lander en la lengua vernácula, “ground pounders” – están acurrucados alrededor de una mesa de mapas en un pequeño claro en un bosque al oeste de Cherkasy, en Ucrania central.
“Maldición”, grita el capitán. “¡Tenemos que salir de aquí ahora!”
Golpea con el puño en la mesa, haciendo que el mapa vuele. Es grande, crudo e intrépido y tiene una Cruz de Caballero, la codiciada Ritterkreuz, para demostrarlo. Sus hombres no lo ven tan hablador, y la mayoría de lo que dice está lleno de blasfemias.
Pero ahora, un grifo parece abrirse y las palabras salen de él. “Tenemos que salir de aquí mientras estemos cerca de las líneas amigas y nuestros caballos y equipo estén en buena forma.” Se detiene y mira a los demás. “Es de vida o muerte.” Ahora está gritando. “Podemos hacerlo. ¡Una batalla, una marcha, y nos vamos de aquí!”
El capitán ha terminado de hablar. Nadie habla. En algún lugar de la distancia, una ametralladora ladra. ¿La suya? ¿La nuestra? Los hombres están de pie, con la mirada fija en el suelo. El capitán ha dicho todo lo que hay que decir. Todos los soldados que están alrededor de la mesa saben exactamente de qué habla el gran hombre.
Hace dos días, los ataques rusos al sur del río Dnieper se dirigieron al flanco derecho de los alemanes y se unieron a otra columna rusa que venía por su izquierda. Los alemanes están aislados, atrapados, rodeados. Todos conocen la palabra: kessel , que en alemán significa “caldero” o “tetera”. No necesitan leer un mapa. Pueden sentirlo.
Están atrapados en un asqueroso y helado agujero de barro, y si no salen pronto, todos van a morir.
Pude haber ocurrido en cualquier lugar del frente alemán extendido al oeste del Dniéper en el invierno de 1944. Las divisiones destrozadas cerca de Korsun fueron las que sacaron el número desafortunado.
El año había amanecido con el Ejército Rojo en marcha, haciendo retroceder a la Wehrmacht de su larga y serpenteante línea a lo largo del Dnieper. Mientras que los alemanes se las arreglaron para resistir aquí o allá, los soviéticos habían aprendido a buscar puntos débiles y luego chocar con ellos con una fuerza masiva. Tomemos el Octavo Ejército Alemán, bajo el mando del General Otto Wöhler, por ejemplo. Hasta ahora en la ofensiva soviética había permanecido intacto, pero los ataques del Ejército Rojo ya habían penetrado profundamente en los ejércitos alemanes vecinos en los flancos de Wöhler. Como resultado, la mayoría del Octavo Ejército estaba ahora aislado en una especie de saco, su frente aún descansaba sobre el Dnieper pero sus flancos colgaban muy al sur. Wöhler…
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