Fue la mayor batalla individual en el frente occidental de la Segunda Guerra Mundial y el mayor combate jamás librado por el ejército de los Estados Unidos. Las pérdidas humanas fueron asombrosas: De los 600.000 soldados involucrados, casi 20.000 murieron, otros 20.000 fueron capturados y 40.000 resultaron heridos. Esta fue casi tantas bajas como en Vietnam en el período de cuatro años de 1965 a 1969 y más que el número total de hombres del Ejército de Virginia del Norte en Gettysburg. Dos divisiones de infantería de EE.UU. fueron aniquiladas; en una de ellas, la 106, se rindieron unos 7.500 hombres, la mayor rendición en masa de la guerra contra Alemania. Cerca de 800 tanques americanos fueron destruidos.
Más allá de las pérdidas humanas y materiales, los oficiales de inteligencia de los EE.UU. estaban avergonzados, incluso humillados, porque el ataque había sido una completa sorpresa. Desde el comandante supremo en París, pasando por el grupo del ejército, el cuerpo del ejército y los comandantes de división, hasta el soldado más bajo dormitando en una trinchera en las Ardenas a medianoche del 15-16 de diciembre de 1944, ni un solo soldado de todo el ejército de EE.UU. soñó que era posible que la Wehrmacht lanzara una ofensiva. Sin embargo, en el Eifel -el país áspero y montañoso de la parte más occidental de Alemania- en el lugar donde se encuentran Bélgica, Luxemburgo y Alemania, las Wehrmacht habían reunido más de 200.000 soldados y casi 2.000 tanques. El hecho de que ningún americano supiera nada sospechoso en el Eifel fue un error de inteligencia tan grave como el de Pearl Harbor.
¿Cómo pudo Alemania, una nación de sólo 85 millones de habitantes que ya había perdido casi 2 millones de combatientes en cinco años de guerra, presionada en tres frentes, producir dos nuevos ejércitos de casi un cuarto de millón de soldados? ¿Cómo pudo Alemania, después de dos años de bombardeo intensivo por parte de los bombarderos pesados británicos y estadounidenses, producir tanques en tal cantidad? ¿Cómo pudo la Wehrmacht, después de pasar 1943 y 1944 en retirada, conseguir tan pronto recuperar la iniciativa y el espíritu ofensivo? Y finalmente, ¿por qué Alemania decidió lanzar un gran ataque, que seguramente sería el último, en una zona carente de importancia estratégica?
Las respuestas a estas preguntas ayudan a explicar por qué la inteligencia americana fue tan mal engañada. Ilustran el ingenio y la fuerza de los alemanes, su gran habilidad para hacer la guerra, su desesperación en 1944 y el principio fundamental de que la manera más fácil de sorprender es hacer algo que no tiene sentido (por ejemplo, que los japoneses ataquen a los Estados Unidos o que los alemanes ataquen a la Unión Soviética).
“El ejército alemán está harto”, dijo un informe de finales de septiembre…
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