La construcción de esta basílica fue ordenada por Cosme de Médici, y la construyó Filippo Brunelleschi durante 1422 a 1446. Después de ese año la dirección de las obras de construcción pasó a manos de Michelozzo hasta 1457, año en que se encargó Antonio Manetti. Del interior de este templo resaltan la Sacristía Vieja, obra del mismo Brunelleschi, así como la Sacristía Nueva, creada por Miguel Ángel, que es parte del complejo de la Capilla de los Médici.
Las capillas de los Médicis constituyen un vasto complejo de ambientes de gran interés histórico y arquitectónico. La amplia cripta, que custodia las tumbas de la familia Médicis, se construyó según el proyecto de Buontalenti.
Los subterráneos de la iglesia de San Lorenzo, restaurados después de un aluvión, albergan la sencilla y sugestiva tumba de Cosme el Viejo, empotrada en el pilar central, y la tumba de Donatello, cuya lápida fue colocada en época posterior, en el siglo XVIII.Una escalera conduce a la Capilla de los Príncipes, el suntuoso mausoleo de los grandes duques de la familia Médicis, iniciada por Matteo Nigetti en 1604 según un diseño de don Giovanni de Médicis, hijo natural de Cosme I.
El proyecto inicial sufrió varias transformaciones por obra de Buontalenti.
Se trata de una amplia sala octagonal de 28 metros de diámetro, exquisitamente revestida con mármol oscuro y piedras semipreciosas, que provocó estupor y admiración ya desde la época de su construcción.
La taracea de los zócalos, realizada con piedras semipreciosas, madreperla, lapislázuli y coral, reproduce los blasones de dieciséis ciudades toscanas.
Los seis monumentales sarcófagos adosados a las paredes son los de los grandes duques Fernando II, Cosme II, Fernando I, Cosme I, Francisco I y Cosme III.
El segundo y tercer sarcófagos culminan en sendas colosales estatuas de bronce dorado, realizadas por Pietro y Ferdinando Tacca entre 1626 y 1642.
Las labores de terminación y embellecimiento de las capillas prosiguieron: la decoración de la cúpula con temas bíblicos y del Nuevo Testamento se remonta a 1836 y es obra de Pietro Benvenuti.
Un corredor une la Capilla de los Príncipes con la Nueva Sacristía, denominada así para diferenciarla de la Sacristía de Brunelleschi; a diferencia de esta última, la Nueva Sacristía fue concebida desde el principio como capilla funeraria de la familia Médicis: fue ideada por el cardenal Julio de Médicis y el papa León X.
Miguel Ángel empezó a construirla en 1521, y en 1524 ya había concluido la bóveda; sin embargo, la expulsión de los Médicis en 1527 y el asedio de Florencia provocaron un notable retraso en las obras.
La partida definitiva de Miguel Ángel de Florencia, en 1534, hizo que la obra quedara incompleta: el artista logró terminar solamente dos de los monumentos sepulcrales, la tumba de Lorenzo, duque de Urbino, y la tumba de Juliano de Médicis, duque de Nemours.
Cripta
Las esculturas del complejo Capilla de los MédiciMiguel Ángel hizo dos sepulcros monumentales para los duques. Además, para los monumentos fúnebres, hizo las Alegorías del Tiempo, obra que representa el triunfo de los Médici. Son cuatro alegorías puestas sobre los sepulcros, hacia los pies de estos duques. En una tumba se hizo el Día y la Noche, y en la otra se creó el Crepúsculo y la Aurora. Los retratos de estos personajes son un par de esculturas idealizadas, sentadas cada una en su propio sepulcro.
Para los grandes, Lorenzo el Magnífico y Juliano de Médici, no dio tiempo de hacer una sepultura monumental, por lo que sus restos yacen en una caja de mármol bajo tres estatuas, que luego las colocó allí Vasari.
La Sacristía Nueva
La Sacristía Nueva se ubica al lado derecho del altar mayor, alberga una importante colección de escultura, y data de los años 1521 a 1534, terminándose hacia el año 1550. La Sacristía Nueva se considera una de las obras maestras del reconocido escultor y arquitecto Miguel Ángel. El papa León X, siguiendo las sugerencias del cardenal Julio de Médici, ordenó realizar un sepulcro para Juliano II de Médici y para Lorenzo II de Médici, con el fin de que estos personajes tuvieran una sepultura digna de su rango. Para la construcción del sepulcro encargó al artista de mayor renombre de la época, el mismísimo Miguel Ángel.
Los trabajos de construcción de la Sacristía Nueva comenzaron en 1521, siendo interrumpidos en 1527, cuando los Medici fueron expulsados de Florencia y las obras se interrumpieron, Miguel Ángel retomó la tarea en 1531 pero debió interrumpirla nuevamente en 1534, cuando partió a Roma a trabajar en la cúpula de la Basílica de San Pedro y en la Capilla Sixtina. Para 1534, el artista se fue a Roma y dejó inconclusas las obras, por ejemplo, no terminó ciertas estatuas que iban en la sepultura de los duques de Nemours y de Urbino, y no hizo el sepulcro de Lorenzo el Magnífico y Juliano de Médici. Las obras fueron terminadas por Vasari y Buontalenti. Además de los grupos escultóricos de las cuatro tumbas, en la Sacristía Nueva se encuentra la escultura de Miguel Ángel Virgen con el Niño, y las estatuas de San Cosme y San Damián, patronos de la familia Medici. Dos obras de Miguel Ángel destacan entre las demás, y son los monumentos dedicados a Lorenzo de Urbino y Giuliano de Nemours. El primero presenta la Alegoría del Día y la Noche, y el segundo la Alegoría de la Aurora y el Crepúsculo
Capilla de los principes
Se ubica atrás del altar mayor. Esta capilla, del s. XVII, está completamente recubierta por mármol coloreado. Se accede por una escalera a la Capilla de los Príncipes, también diseñada por Buontalenti sobre una antigua idea de Giovanni Medici. Es una sala octogonal revestida en mármol y piedras semipreciosas, y coronada por una cúpula que recuerda a la de Santa Maria del Fiore.
Sin duda, se trata de la capilla más lujosa de la familia Medici. Las tareas de decoración de la capilla continuaron hasta el siglo XVIII, cuando fue sepultado allí el último Medici.
En este lugar fueron sepultados los miembros de la familia que tuvieron el título de Grandes Duques de Toscana. En los seis sarcófagos monumentales descansan los restos de Fernando II, Cosme II, Fernando I, Cosme I, Francisco I, Cosme III, y sus respectivas esposas.
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