Existía originalmente un edificio románico, que había sido consagrado en el 393 DC a San Ambrosio, obispo de Milán, con el nombre de Basílica Ambrosiana. Fue la catedral de Florencia hasta el 420, aproximadamente, en que Santa Reparata (posteriormente Santa Maria del Fiore) fue consagrada como catedral. En el 1060 la iglesia original se amplió y fue nuevamente consagrada, esta vez como Basílica San Lorenzo.
La basílica actual fue construida sobre la original a partir de 1419 por voluntad del fundador de la familia de los Médicis, Giovanni di Bici, que contrató para el proyecto a Filippo Brunelleschi. Luego continuó con el proyecto Michelozzo y posteriormente Antonio Manetti. Todos ellos lograron que la edificación fuera en sí una obra de arte. Esta Basílica es considerada el edificio más innovador y moderno de la arquitectura renacentista.
El diseño original de Brunelleschi consistía en que las proporciones o espacios rigiera un orden espacial modular. Para ello se basó en formas cúbicas, nervios octogonales, líneas, planos rectos y lisos. Este diseño resultó en todo un paradigma para todos los edificios diseñados y elaborados posteriormente.
La relación entre los Médicis y el clero florentino era tan buena que la basílica fue el lugar de sepultura de Giovanni, Cosme y otros muchos sucesores. Las obras duraron mucho tiempo y se terminaron, excepto la fachada, en 1461, gracias a la contribución de Cosme el Viejo, hijo de Giovanni. La fachada de la iglesia está sin terminar, a pesar de los diferentes proyectos, como el que el papa León X le propuso en 1518 a Miguel Ángel.
A finales del siglo XVI, al lado de la basílica, se construyó la Capilla de los Príncipes, para las tumbas monumentales de los componentes de la familia Médicis. La pequeña torre de la basílica es del año 1740.
Fachada
La fachada se dejó sin terminar, nunca se llego a realizar el revestimiento de mármol que había sido estudiado por Miguel Ángel, pero las causas son desconocidas. A un lado se puede observar sacristía vieja que fue realizada por Brunelleschi y la sacristía nueva realizada por Miguel Ángel. Cabe destacar que en esta sacristía se encuentran los restos de la familia Médici, quienes fueron los pioneros en este proyecto.
El interior
El interior de la basílica tiene una estructura de cruz latina con tres naves dividas por columnas corintias con arcos de medio punto de piedra serena, y en cada una se puede encontrar varias capillas laterales. La elegancia del interior se debe al estilo renacentista con proporciones armónicas y a su rigor geométrico. Durante la visita del edificio, se merecen una atención especial el tabernáculo de mármol, la Capilla de los Ginori, la Capilla Mayor y la Capilla Martelli, en la que hay obras de Donatello, Filippo Lippi y Desiderio da Settignano. En el altar mayor existe una cúpula cuadrada y la luz proviene de hermosas y grandes ventanas. La luz tiene un efecto tenue gracias a los óculos ubicados en las bóvedas en forma de vaídas en la nave lateral.
La Sacristía Vieja
Por el transepto de la izquierda se va a la sacristía vieja, que se le conoce como ábside, una sugestiva obra renacentista de Brunelleschi construida en los años 1419 al año 1422. La planta cuadrada y las perfectas formas geométricas, decoradas por Donatello, hacen que esta sacristía sea uno de los mejores ejemplos de arquitectura renacentista, esta divida verticalmente en tres zonas de igual tamaño. está cubierta por una cúpula nervada. La decoración de la cúpula está representada por 12 óculos que son los 12 apóstoles que se rigen por un óculo central que se refiere a la Divinidad. Junto a la sacristía vieja se construyó, en 1520, la sacristía nueva, espléndida obra de Miguel Ángel.
Sacristía nueva
La idea de diseñar esta nueva sacristía nace del papa León X. Con la intención de realizarle sepulcro digno al rango a los Médicis, para ello buscaron al artista más cotizado del momento que era Miguel Ángel. Durante los años 1521 y 1527 se interrumpieron los trabajos debido a la caída de los Médici. Para el año 1534 ya había construido la sacristía siendo hoy día una de las obras más destacadas de Miguel Ángel.
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