A finales de junio de 1941, sin declaración de guerra, los ejércitos del Eje de Alemania, Hungría y Rumania invadieron la Unión Soviética a lo largo de un amplio frente que se extendía desde el Báltico hasta el Mar Negro. Gran parte de la fuerza aérea roja fue destruida en tierra en la primera semana de la guerra, dejando al ejército a merced de la Luftwaffe alemana. La dirección del Ejército Rojo reaccionó torpe e ineficazmente al estilo de guerra blitzkrieg alemana, y para finales de septiembre el Eje había conquistado grandes franjas de territorio en los Estados Bálticos, Bielorrusia y Ucrania, y había matado, capturado e herido a millones de soldados y civiles soviéticos. El secretario general soviético Joseph Stalin reaccionó ante el avance alemán culpando a sus generales y mandó ejecutar a varios de ellos bajo acusaciones infundadas de cobardía, como ejemplo para el resto.
En octubre los alemanes lanzaron su campaña sobre Moscú y llegaron a un radio de 12 millas del Kremlin. El clima, el agotamiento, las enormes bajas (750.000) y la falta de suministros fueron algunos de los factores que detuvieron su avance, pero sobre todo fue la negativa del Ejército Rojo a dejar de luchar. Después de la guerra, mientras Stalin vivía, se prohibieron las discusiones sobre quién era responsable del desastre de 1941. Pero una vez que se fue, el ejército se apresuró a culparlo, citando la purga en curso de 1937-1939.
En la imaginación popular, e incluso en el mundo de los estudiosos, la purga de terror de Joseph Stalin en esos años se asocia con arrestos a medianoche, largas sesiones de tortura que resultan en confesiones falsas y pelotones de fusilamiento. Ciertamente, la purga de terror -a menudo denominada Ezhovshchina en honor a Nikolai Ezhov, el jefe de la policía (el NKVD) en ese momento- fue una terrible tragedia para la sociedad soviética en general y para el cuerpo de oficiales del Ejército Rojo en particular.
Sin embargo, su efecto final sobre el ejército soviético fue inicialmente exagerado por los apologistas del Ejército Rojo, en parte para desviar la culpa del desastre de 1941 del ejército a Stalin. Incluso mientras la purga estaba tomando forma, las fuerzas armadas exageraban y tergiversaban sus pérdidas, tal vez para persuadir a Stalin de poner fin a la Ezhovshchina. Hasta hace poco, los historiadores habían estimado que la purga reclamaba hasta 50.000 de un total estimado de 100.000 oficiales. Ahora, gracias a un mayor acceso a los archivos rusos, sabemos que se perdió mucho menos del 50 por ciento, e incluso cuando se purgaron los oficiales, se añadieron nuevos oficiales – casi 14.000 en 1937 y 57.000 en 1938. En el peor de los casos, entonces, no más del 12,5 por ciento del cuerpo de oficiales fue reprimido. Podemos cuestionar legítimamente si la purga tuvo un efecto tan dramático …
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