Es uno de los pocos elementos a los que la gravedad no amarra, así que se escapa con facilidad al espacio y se pierde para siempre.
Particularidades del helio
El helio es un gas inerte que no reacciona con otras sustancias. La mayoría del helio encontrado en la Tierra es el resultado de la desintegración de elementos radiactivos. Las concentraciones más grandes han sido encontradas en campos de gas natural, y se recoge como un subproducto de la industria del gas.
El helio es el segundo elemento más ligero del Universo, tiene el menor punto de ebullición de todos los gases y sólo puede ser solidificado bajo una gran presión.
Para su uso a gran escala, se extrae por destilación fraccionada a partir del gas natural, que contiene hasta un 7% de helio. Al tener un punto de ebullición más bajo que cualquier otro elemento, se utilizan bajas temperaturas y altas presiones para licuar casi todos los demás gases (principalmente nitrógeno y metano). El helio crudo resultante se purifica por medio de exposiciones sucesivas a temperaturas bajas, en la que casi todo el nitrógeno y los otros gases restantes se precipitan fuera de la mezcla gaseosa.
El helio neutro en condiciones normales no es tóxico, pero si se inhala helio en exceso, de forma tal que remplace al oxígeno necesario para la respiración, puede generar asfixia y causar la muerte en pocos minutos. Sin embargo, la muerte causada por el helio es muy rara.
En criogenia, las precauciones que se deben de tomar con el helio son similares a las del nitrógeno líquido. Su temperatura extremadamente baja puede causar quemaduras por congelación y la tasa de expansión de líquido a gas puede causar explosiones si no se utilizan mecanismos de liberación de presión.
Un gas único para muchos usos
El helio se utiliza, entre otras cosas, pero mayoritariamente (un 22% aproximadamente del total, 32 millones de kilos), en la refrigeración de imanes superconductores. Su aplicación más importante quizás es el enfriamiento de los escáneres de imágenes de resonancia magnética (MRI) de los hospitales, que se enfrían con el gas. En forma líquida, el helio se usa para el enfriamiento de detectores infrarrojos y reactores nucleares.
Pero también se emplea para inflar dirigibles y globos (ya que el helio es más ligero que el aire, ofrece elevación); en los monitores para detectar radiación en actividades antiterroristas; para limpiar los cohetes espaciales de desechos de combustible potencialmente explosivos; en el buceo: los submarinistas usan una mezcla de helio, oxígeno y nitrógeno para respirar bajo el agua; para presurizar el interior de los tanques de combustible líquido y condensar hidrógeno y oxígeno para fabricar combustible espacial; para calcular la edad de rocas y minerales que contienen uranio y torio, al medir su retención de helio; para la fabricación de cristales de silicio y germanio; en túneles de viento supersónicos; en equipos láser (por ejemplo, para leer códigos de barras); como gas indicador para detectar fugas en el equipo de alto vacío y recipientes a alta presión; a baja temperatura, también se usa en criogenia.
Un recurso no renovable que se agota
El helio es un recurso no renovable y las reservas de la Tierra de este gas inerte, el más comúnmente utilizado en el mundo, se están agotando, lo cual podría tener importantes repercusiones. El helio es tan escaso hoy día que los científicos creen que en unos 25 o 30 años la Tierra podría quedarse sin él.
Estados Unidos es actualmente el mayor proveedor mundial, con la mayor parte de lo almacenado cerca de Amarillo, Texas, en la Reserva Nacional de Helio, la cual por sí sola representa el 35% de la oferta actual del mundo. Otros productores son: Argelia, Rusia, Polonia, Canadá y Qatar.
Pero desde mediados de la década de los 90, gracias a la creciente demanda civil de helio en la fabricación de semiconductores, fabricación de chips de ordenadores, en buceo y para enfriar los escáneres médicos de MRI, el almacenamiento del gas se ha vendido poco a poco en el mercado.
El precio del helio se ha duplicado en los últimos 10 años.
Reciclaje
Muchos estudios recientes ya han demostrado que las reservas actuales del gas se están usando mucho más rápido de lo que el elemento se puede extraer. Por eso, los expertos están proponiendo que los usuarios de helio capturen y reciclen el gas y que las compañías de petróleo y gas natural, es decir, que también empleen técnicas de captura de helio al extraer esos productos.
Por su escasez, también se ha empezado a criticar su uso trivial para inflar globos de fiesta, aunque la cantidad que se utiliza en es muy pequeña comparado con los otros usos principales.
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