El 20 de septiembre de 1937, C. Yates McDaniel, de la Associated Press, tuvo una larga y sobria discusión con su esposa Natalie en su casa en las afueras de la asediada ciudad china de Nanking (actual Nanjing). La ciudad de 21 millas cuadradas, situada a lo largo del río Yangtsé y rodeada por enormes muros de 500 años de antigüedad y puertas ornamentales de granito y piedra caliza, estaba bajo asedio. En las casi 11 semanas transcurridas desde que el Japón había invadido China, iniciando la Segunda Guerra Sino-Japonesa, la lucha se había convertido en un combate brutal a gran escala. Los militares japoneses se agruparon en torno a Nanjing y advirtieron a su millón de residentes -así como a los extranjeros que quedaban- que intensificarían su campaña de bombardeos a partir del mediodía del día siguiente.
Amigos americanos y chinos le rogaron a los McDaniels que abandonaran la ciudad. La pareja acababa de completar un arduo viaje de ocho días de ida y vuelta desde el norte de China, primero a Shangai en coche y desde allí como pasajeros en una ambulancia. El viaje nocturno desde Shangai había sido especialmente angustioso, ya que la constante amenaza de los bombarderos japoneses obligaba a los conductores a mantener los faros apagados. Con el espectro de la guerra a las puertas de Nanjing, la pareja decidió dejar su casa para ir al santuario de la embajada de EE.UU., pero resolvieron permanecer en Nanjing “mientras haya algún vestigio de comunicaciones con el mundo exterior”.
Para la pareja aventurera fue una decisión típica.
Los McDaniels eran viejos amigos en Asia Oriental. Nacida en Boston en 1907, Natalie Olga ( née Ellis) McDaniel creció en Japón y aprendió a hablar el idioma, a menudo diciendo a la gente que hacía la multiplicación mejor en japonés que en inglés. Charles Yates McDaniel nació en 1906 en el seno de los misioneros bautistas americanos en Soochow (actual Suzhou), China, y creció hablando inglés y mandarín. Su padre envió al joven a los Estados Unidos para que asistiera a la Universidad de Richmond, seguido de estudios de postgrado en la Universidad de Carolina del Norte, donde escribió su tesis sobre el interés de Washington Irving por el teatro. Yates se unió a la Associated Press en 1935 y regresó a Asia Oriental.
Natalie y Yates McDaniel eligieron permanecer en Nanking a pesar de las súplicas de sus amigos de que huyeran del próximo asalto japonés. (Imágenes históricas)
Yates no era el estereotipo de corresponsal extranjero rudo y glamoroso. “Era un hombre delgado”, escribió el autor John Toland. “Su frente alta, sus ojos marrones claros y su delicada piel casi transparente le daban la estética…
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