Adolf Hitler se levantó inusualmente temprano en la mañana del jueves 20 de abril de 1939, su 50 cumpleaños. Se había decretado un día festivo, y una serie de eventos, desfiles y recepciones estaban planeados en Berlín para marcar la ocasión. Su ayuda de cámara, Heinz Linge, le recordó más tarde que se preparaba para las festividades: “El Führer se puso su uniforme marrón del Partido… [y] se puso el cinturón dorado de un general alemán como Comandante Supremo de la Wehrmacht. Se paró frente al espejo de su dormitorio durante años, dándose un festín con su propia imagen como un pavo real y ajustándose repetidamente la chaqueta.”
A las 8 de la mañana, la banda del regimiento SS Leibstandarte dio un breve recital en el jardín de la Cancillería del Reich, tocando “Deutschland über Alles” y la canción de Horst Wessel. Hitler, de pie bajo el elegante pórtico clásico, escuchó atentamente antes de dar las gracias a los intérpretes y regresar al interior. Allí, observó la vasta acumulación de regalos que se mostraban en las largas mesas de negociación. Como su secretaria Christa Schroeder escribió a un amigo esa semana: “El número y el valor de los regalos de este año es asombroso. Pinturas (Defregger, Waldmüller, Lenbach, incluso un glorioso Tiziano), luego maravillosas esculturas de Meissen en porcelana, mesa y centros de mesa de plata, magníficos libros, jarrones, dibujos, alfombras… modelos de aviones y barcos y artículos militares similares que le dan el mayor placer”.
Hitler también recibió innumerables regalos modestos de alemanes comunes: almohadas y mantas bordadas con esvásticas, artesanías, enormes pasteles, cajas de dulces y delicias locales. “¡Cuántos pensamientos de mujeres fanáticas y adoradoras”, meditó Schroeder, “se han tejido en esta obra!”
Para los que se aventuraron en el centro de Berlín esa mañana, un genuino espectáculo esperaba. Todos los alemanes estaban obligados a colgar una bandera con la esvástica en un día tan importante del calendario nazi, y era una instrucción que pocos se atrevían a contravenir. Sin embargo, muchos berlineses fueron más allá de la mera conformidad superficial. En los distritos comerciales, casi todas las tiendas y edificios de oficinas montaban fotografías o bustos de Hitler en sus ventanas, rodeados de flores y coronas. Todos los ministerios y empresas estatales, por supuesto, competían entre sí para demostrar su devoción. Las oficinas del Partido Nazi se limitaban a los cuatro vientos y colgaban retratos y eslóganes enmarcados en sus paredes exteriores. Las calles centrales de la capital, especialmente en el principal distrito administrativo, eran apenas reconocibles. Wilhelmstrasse, por ejemplo, donde se encontraba la Cancillería del Reich, era un mar de banderas con esvásticas, mientras que U…
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