Estos vientos tienden a mantener al aire glacial encerrado en las regiones polares, pero en ocasiones, este fenómeno climático se distorsiona y se traslada más al sur de lo normal, lo que provoca que su aire gélido se extienda.
Aire frío de los polos
Estos ciclones sobre los dos polos se ubican en la media y alta troposfera y estratosfera y se mueven a diferentes velocidades. Gracias a ellos, el aire frío y denso se mantiene sobre los polos de forma continua.
Esta circulación de vientos fuertes a gran escala forma parte del frente polar, pero es más potente en el invierno hemisférico, cuando el gradiente térmico es más escapado, y disminuye o desaparece en verano.
El vórtice polar antártico es más pronunciado y persistente que el ártico, esto se debe a que la distribución de las masas de tierra en latitudes elevadas del hemisferio norte conlleva un aumento de las ondas Rossby (oscilaciones que se producen en los fluidos geofísicos -océano y atmósfera- y que tienen su origen en el principio de conservación de la vorticidad potencial) que contribuyen a romper el vórtice, mientras que en el hemisferio sur el vórtice permanece menos afectado.
El vórtice ártico tiene forma alargada, con dos centros, uno aproximadamente sobre Baffin Island en Canadá y el otro sobre el noroeste de Siberia. El vórtice polar antártico se mantiene normalmente de agosto a noviembre.
¿Dónde ocurre?
Cuando estos vientos polares disminuyen significativamente, el vórtice puede distorsionarse y el resultado es una corriente en chorro que se sumerge profundamente en las latitudes del sur.
Cuando esta fuerte corriente fría se mueve hacia áreas de baja presión pueden desarrolarse allí tormentas invernales con grandes nevadas, frío intenso y vientos glaciales. Estas olas polares dejan bajas temperaturas históricas por donde se desplazan.
Un brote de aire frío causado por el vórtice polar es mucho más extenso en área y duración que una sola tormenta y puede dar lugar a olas de frío en múltiples ubicaciones, aunque no siempre sucede.
Las fuertes olas de frío ocurren varias veces al año, aunque en distintas regiones del mundo y con niveles diferentes de gravedad. En marzo de 2013 hubo un descenso significativo en la temperatura, como resultado de un vórtice polar que se adentraba a gran parte de Europa. En muchas regiones del Viejo Continente la Semana Santa fue mucho más fría que la Navidad. Por ejemplo, Reino Unido tuvo su marzo más frío en 50 años.
Se sabe que otros cuerpos astronómicos tienen también vórtices polares, incluyendo Venus (con un doble vórtice - es decir, dos vórtices polares en un mismo polo), Marte, Júpiter, Saturno y la luna mayor de Saturno Titán).
Por el calentamiento global
Aunque parezca contradictorio, muchos investigadores destacan que el calentamiento global puede provocar estas olas significativas de frío ya que se sabe que diferentes tipos de climas extremos pueden resultar del calentamiento general del planeta. Esto incluye distorsiones extremas de la corriente en chorro, que puede causar olas de calor en verano y olas de frío en invierno.
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