“Las primeras horas de 1945 las pasamos alquilando en el Año Nuevo, deseándonos todo lo mejor y tomando unas cuantas cervezas”, recordó el principal aeronauta Desmond Shepherd, un armero del escuadrón No. 137 de la RAF en Eindhoven (Países Bajos). “Después del desayuno estaba cruzando la pista, yendo hacia la armería… En ese momento oí disparos. Mirando hacia la pista vi lo que parecía ser un jet Me-262 corriendo sobre mi cabeza. A éste le seguían de cerca varios Fw-190, y en la otra dirección había varios Me-109. Me tiré al pasto al lado de la pista”.
El Sargento Peter Crowest, controlador aéreo de la RAF en Ursel, Bélgica, se presentó a las 09:00 horas. “Apenas tuvimos tiempo de juzgar el alcance de nuestras resacas de la $0027noche anterior$0027 cuando oímos y vimos un escuadrón de cazas de vuelo bajo acercándose. Una pregunta de mi comandante sobre si esperábamos Spitfires fue respondida cuando dije que no eran Spitfires sino Focke Wulf 190s. Momentos más tarde estaba agarrando firmemente el suelo!”
Con los cazas alemanes rastrillando su campo en Knokke, Bélgica, el líder de escuadrón G. Dickinson hizo una llamada urgente al cuartel general, sólo para que le dijeran, “Esto es el 1 de enero, viejo amigo, no el 1 de abril”. Entonces escuchó, “¡Dios mío, los bastardos están aquí!” y la línea se cortó.
Los rayos del P-47 de la República atrapados en el suelo en el aeródromo cerca de Metz se queman después del ataque alemán. (Archivos Nacionales)
Cualquiera que recibiera los múltiples informes de ataques simultáneos en todo el noroeste de Europa podría haber pensado que la Luftwaffe estaba atacando de una sola vez, y casi estaría en lo cierto. Sin embargo, no era la misma Luftwaffe que había bombardeado los Países Bajos en 1940. A Alemania no le faltaban aviones de combate, pero tenía poco combustible y pocos veteranos para pilotarlos. Como dijo el coronel Johannes “Macky” Steinhoff, el as de las 176 victorias: “Nos asignaron jóvenes pilotos tímidos, inexpertos y asustados… [y] que aún no estaban listos para el combate. Ya era bastante difícil dirigir y mantener una gran formación de pilotos de combate experimentados; con los jóvenes no había esperanza”. El Coronel Günther Lützow señaló, “Nuestros jóvenes pilotos sobreviven un máximo de dos o tres misiones de Defensa del Reich antes de morir.”
El General de Cazas Adolf Galland había visto por mucho tiempo la inutilidad de combatir a los cazas mientras los bombarderos devastaban las ciudades alemanas. Quería concentrar sus fuerzas más allá del alcance de las escoltas enemigas y atacar a los bombarderos de una sola vez: un Grosser Schlag , o Gran Golpe. Los nuevos cazas aliados de largo alcance, sin embargo, no dejaban lugar para que se diera tal golpe. En octubre de 1944, Reichsmarschall Hermann Göring, sintiendo la ira de Adolf Hitler, culpó de todo a sus pilotos de caza y a su general en particular. “Los Mustangs están prácticamente haciendo vuelos de entrenamiento sobre Baviera”, se quejó, arrancando las medallas de Galland delante de todos sus hombres. “Me las pondré de nuevo cuando sus malditos pilotos de caza empiecen a derribar aviones de nuevo.”
El Gran Golpe de Galland fue entregado al general de brigada Dietrich Peltz. Lo que Galland era para los cazas, Peltz era para los bombarderos: un experimentado experto en ataques terrestres de Junkers Ju-87 Stuka y Ju-88. Además, con sólo 30 años, era ambicioso y leal, y servil donde Galland era obstinado. En lugar de un Gran Golpe en el aire, Peltz quería destruir los cazas aliados antes de que despegaran. Con el nombre en clave Bodenplatte (placa base), su operación-10 Jagdgeschwader (alas de combate) atacando 16 aeródromos de las fuerzas aéreas tácticas británicas Segunda y Novena de los Estados Unidos en Holanda, Bélgica y Francia – originalmente se suponía que se volaría en apoyo de la ofensiva de Hitler en diciembre, pero cada vez que el cielo de las Ardenas se despejaba estaba lleno de cazas aliados. La Luftwaffe había perdido más de 600 aviones y casi 350 pilotos para la víspera de Año Nuevo, cuando se envió una señal codificada de “adelante” a las bases de combate del norte de Alemania: El Gran Golpe estaba encendido para la mañana siguiente. “Manteniendo un completo silencio de radio hasta el momento del ataque, todos los Geschwader volarán bajo sobre la frontera simultáneamente en las primeras horas de la mañana, para tomar a las fuerzas aéreas enemigas por sorpresa y atraparlas en tierra”.
Menos tiempo para la embriaguez del enemigo que para los cielos soleados, Bodenplatte sería sin embargo recordado como el “Raid de la resaca”. En contraste con las festividades del lado aliado, las celebraciones y el alcohol fueron verboten esa noche a los pilotos alemanes, que en su mayoría se acostaban temprano, dormían si podían y se levantaban de madrugada. Los equipos de tierra trabajaron toda la noche para preparar cada avión. El sargento piloto de 19 años, Werner Molge, nunca olvidó su llegada a la base: “Cuando nos volvimos en el campo, una fantástica vista se extendió delante de nuestros ojos. Los aviones de todos los Staffeln habían sido sacados de su dispersión por los equipos de tierra y se alineaban en el campo, como para la inspección del desfile. Cincuenta Fw-190D-9 en la última luz de la luna”.
En este punto, pocos alemanes se atrevían a volar sobre los países antiguamente ocupados a la luz del día, y mucho menos antes del amanecer; era dudoso que pudieran encontrar objetivos por sí mismos. Los cazas nocturnos Ju-88 y Ju-188 despegaron primero como exploradores, lanzando bengalas para que los siguieran. De acuerdo con el plan de Peltz, todos llegarían a sus objetivos al mismo tiempo: 9:20 a.m., en esas latitudes en pleno invierno, justo después del amanecer.
Antes de que el sol saliera en 1945, un rugido ominoso resonó en el Saliente de Arnhem. Los Aliados habían estado lanzando mil ataques aéreos durante años, pero estos se dirigían en sentido contrario: más de mil cazas alemanes cruzando las líneas a sólo 150 pies del suelo, bajo el radar aliado. El cabo Geoffrey Coucke, un técnico de radar que manejaba la cima del faro en la isla Walcheren en el río Escalda, fue sorprendido completamente desprevenido por “hordas de aviones [alemanes] que volaban hacia la costa belga”. Pasaron por ambos lados y muchos estaban más cerca del suelo que mi percha. Siempre recordaré esa vista de tribuna del último gran esfuerzo de la Luftwaffe.”
El teniente segundo Theo Nibel se convirtió en prisionero de guerra después de aterrizar este Focke-Wulf Fw-190D-9 en Grimbergen. En la inspección se descubrió que un pájaro había volado a su radiador a baja altura, derribándolo. (Archivo HistoryNet)
Sin embargo, ese vuelo tan bajo hizo a los cazas alemanes presa fácil de los artilleros antiaéreos de ambos bandos. Se habían dado órdenes a las tripulaciones alemanas de antiaéreos de esperar grandes formaciones de aviones amistosos, pero muchos nunca recibieron la noticia. El sargento Erich Heider, que volaba con un explorador Ju-88 para Jagdgeschwader 26 (JG.26), se vio obligado a realizar una acción evasiva cerca del río Ijssel. “¡Esto era alemán, nuestra propia artillería!” exclamó más tarde. “Sólo gritos de ira fueron nuestra respuesta. Qué desastre, y esto después de varias semanas de preparación. El plan operativo no era bueno”.
La mala planificación se extendió también a la selección de objetivos. JG.26 se separó. La mitad encontró el campo en Grimbergen, Bélgica, desierto; el 132 Wing RAF se había trasladado recientemente a Woensdrecht, Holanda, que escapó completamente del ataque. Sin embargo, la media docena de aviones que quedaban estaban protegidos por un contingente completo de tripulaciones de defensa antiaérea. Para destruir algunos B-17, un Lancaster, un Mustang y un Spitfire, el JG.26 intercambió 21 aviones y perdió 17 pilotos.
El resto del ala atacó a Bruselas-Evere, uno de los campos más concurridos de Bélgica. El teniente Günther Bloemertz recordó su llegada: “Cientos de bombarderos y combatientes estaban de pie, alineados a todos los lados del campo. Nuestras ráfagas golpearon el desfile. En ese momento unos pocos Spitfires estaban despegando, se movieron hacia el granizo mortal, se volcaron, se estrellaron o estallaron en llamas.” El cuartel general llamó a la oficina de vuelo de Evere para avisar que había cazas alemanes en la zona. “Llegas demasiado tarde”, respondió el teniente Frank Morton. “¡Si pongo este teléfono fuera, oirán sus malditos cañones!”
Un Beechcraft azul celeste perteneciente al Príncipe Bernhard de los Países Bajos y al nuevo transporte de lujo Douglas Dakota del Mariscal del Aire Sir Arthur Coningham llegó para un pase particular. Coningham, el segundo comandante de la Fuerza Aérea Táctica, llegó de Bruselas para encontrar su viaje en llamas y la mayoría de sus hombres de ojos claros aún regresando de una noche en la ciudad. “El Mariscal del Aire estaba un poco sorprendido por el estado de los oficiales y la tripulación”, recordó su conductor después. “No estaba nada contento (después se revisaron las reglas para pasar la noche)”.
No todos los Aliados tenían tanta resaca como los alemanes podrían haber esperado. Muchas bases ya habían lanzado misiones al amanecer, algunas de las cuales incluso estaban en la carrera de regreso. El Spitfire del Teniente de Vuelo R.C. Smith tenía problemas de combustible; había abortado su vuelo y llegó a Eindhoven al mismo tiempo que el JG.3. Uno contra 40, Smith se lanzó al ataque, anotando un Messerschmitt y atacando a otros nueve antes de quedarse sin municiones. Pero los Hawker Typhoons de Eindhoven, que habían estado desbocados sobre las columnas de tanques alemanes durante seis meses, ahora se encontraban en el extremo receptor. Tres escuadrones se dirigían al despegue cuando los alemanes llegaron desde el suroeste, con el Teniente Coronel Heinrich Bär, uno de los ases de la guerra, a la cabeza. Pilló un par de “Tiffies” despegando. El Teniente de Vuelo Peter Wilson, en su primera misión como líder del Escuadrón 438, se desvió de la pista y salió para morir minutos después de las heridas en el estómago. Su compañero de ala, el oficial de vuelo Ross Keller, apenas salió al aire cuando Bär lo derribó; más tarde fue encontrado entre los restos quemados de su tifón. El JG.3 destruyó casi 30 aviones enemigos, dañó otros 30 y perdió unos 30 propios. Si toda la operación hubiera seguido el camino de Eindhoven, Bodenplatte se habría considerado un éxito.
Sin embargo, en su mayor parte, la inexperiencia de los pilotos alemanes demostró. En lugar de golpear y correr bajo y rápido, aparecieron para dar un círculo de regreso por más, dando a las tripulaciones de AA un segundo o tercer intento. El Teniente de Vuelo Ronnie Sheward, comandante en funciones del Escuadrón 263 en Amberes-Deurne, recordó “parado en un banco con mis pilotos y gritando a los alemanes, ‘¡Tejed, estúpidos bastardos!’ Estaban volando recto y nivelado y siendo disparados por las fuerzas de tierra… AA consiguió 9, Mustangs 2.” El capitán de grupo Denys Gillam del Ala 146 estuvo de acuerdo: “Si alguno de mis muchachos hiciera un espectáculo así, lo arrancaría de una franja”.
Asch, Bélgica, fue el hogar de los P-47 “Cazadores de Huno” del Grupo de Cazas 366 de la Novena Fuerza Aérea y de los P-51 de nariz azul del 352, prestados por la Octava. Los Thunderbolts regresaban de un ataque matutino a los tanques alemanes cerca de St. Vith cuando vieron 50 cazas de JG.11. El Teniente Primero Melvyn Paisley del Vuelo Rojo, Escuadrón 390, pilotando su P-47 La Mort , derribó cuatro de ellos, uno con un ataque poco convencional. “En lugar de usar mis armas, elegí iniciar mi ataque con los cohetes que llevaba”, dijo. “Le fallé con los dos primeros, pero le di con el tercero.” Al aterrizar, pidió a su equipo de tierra que rearmara su “Jarra” para otro intento. “El campo seguía siendo atacado y no estaban a punto de recargar… Mi vuelo había terminado por hoy.”
Los Mustangs del teniente coronel John C. Meyer estaban programados para una misión de escolta de bombarderos esa tarde, pero él había conseguido permiso para una patrulla aérea de combate por la mañana temprano y acababa de empezar su lista de despegue. “Inmediatamente después de subirme a las ruedas, vi a más de 15 personas de 190 años que se dirigían al campo desde el este”, informó. “Ataqué a uno recibiendo una ráfaga de dos segundos a 300 yardas, con una desviación de 30 grados, recibiendo buenos golpes en el fuselaje y en las raíces de las alas.” El Focke Wulf, pilotado por el soldado Gerhard Böhm, medio enrollado, cogió una punta de ala y dio una voltereta por el campo. “Luego seleccioné otros 190”, informó Meyer. “Ataqué, pero periódicamente tuve que interrumpir debido al intenso fuego de tierra amigo… En el último ataque el E/A [avión enemigo] empezó a fumar profusamente y luego se estrelló contra el suelo.” El puntaje de Meyer llegó a 24 al final de la guerra.
El Teniente Coronel John Meyer (izquierda) comandó el Grupo de Cazas 352; el Capitán William Whisner (derecha) obtuvo seis victorias el 21 de noviembre de 1944, y añadió cuatro el 1 de enero. (Archivos Nacionales)
“¡Teníamos una posición en la pista de aterrizaje en la más maldita pelea de perros!” recordó un tripulante de tierra de Asch, uno de los muchos que se reunieron abajo para disparar unas cuantas rondas de su Colt .45 y ver a los alemanes acribillar una Fortaleza Voladora abandonada. “Era un casco, había sido canibalizado de todo lo que se podía usar… Nueve o diez alemanes iban a por el B-17 e intentaban conseguir una gran victoria, pero no tenía combustible ni nada para prenderse fuego, así que se quedaba ahí y absorbía sus disparos como una gran esponja!”
Uno de los líderes de la sección de Meyer, el capitán William T. Whisner, consiguió un 190 inmediatamente después del despegue, pero su Mustang fue alcanzado en las alas y en el refrigerador de aceite. “Estando en territorio amigo”, informó, “no pude ver ninguna razón para aterrizar inmediatamente, así que me dirigí a un gran combate aéreo”. En el combate cuerpo a cuerpo anotó otros 190 y un 109. “Para entonces vi quince o veinte incendios de aviones estrellados… vi un 109 ametrallar el extremo NE de la franja. Empecé a perseguirlo, y él se convirtió en mí. Hicimos dos pases de frente, y en el segundo golpeé en la nariz y las alas. Se estrelló y se quemó al este de la franja”. Cuatro asesinatos hicieron de “Whiz” otro de los máximos goleadores de los Aliados del día. Llegó a anotar un total de 151/2 victorias en Europa y 51/2 sobre Corea (ver “Los Siete Magníficos”, edición de noviembre de 2014). En total, los estadounidenses en Asch derribaron 32 aviones enemigos, el 40% del JG.11. “Esperamos que al menos uno de sus pilotos haya regresado para contar la historia”, dijo el comandante 366, el coronel H. Norman Holt. “Lo pensarán dos veces antes de intentarlo de nuevo”.
Al mediodía Bodenplatte estaba terminado. Los alemanes supervivientes huyeron en uno y dos hacia Alemania, dejando a su paso aeropuertos humeantes. Los resultados fueron mixtos en el mejor de los casos. Evere perdió 34 aviones destruidos, 29 dañados; Melsbroek, Bélgica, 35 destruidos, 9 dañados. Otros, como Heesch en Holanda y Le Culot en Bélgica, salieron prácticamente ilesos. En total, la Luftwaffe destruyó unos 250 aviones aliados y dañó 150, pero perdió más de 200 pilotos muertos o capturados (incluidos tres comodines de ala, cinco comandantes de grupo y 14 líderes de escuadrón). Casi la mitad cayeron en llamas, demasiadas de las cuales eran propias. Sólo se puede especular si Alemania habría logrado más, o perdido más, en el avión de Galland Grosser Schlag . Una de las misiones de un día más grandes de la Luftwaffe, Bodenplatte fue también su mayor pérdida de un día.
Un abatido Alfred Michel de 22 años de edad, de Jagdgeschwader 53, examina los restos de su caído Messerschmitt Me-109G-14, rodeado de soldados de la 90ª División de Infantería. Fue la primera y última salida de combate de Michel. (Archivos Nacionales)
El sargento Stefan Kohl, abatido por las balas en Metz-Frescaty (donde JG.53 sufrió un 48 por ciento de pérdidas), puso cara de valiente a las cosas, negándose a que sus captores le tomaran una foto hasta que se hubiera peinado y pulido las botas. Hablaba inglés con fluidez, y bajo el interrogatorio del 386º Escuadrón de Cazas, el Mayor George Brooking respondió señalando por una ventana a los Rayos destrozados que ardían en el campo. “¿Qué piensas de eso?”
Brooking dio su respuesta unos días después, antes de que Kohl fuera enviado al campo de prisioneros. Una flota de nuevos y brillantes P-47 de reemplazo ya había llegado de París. Era como si Bodenplatte nunca hubiera sucedido, y Brooking preguntó, “¿Qué piensas de eso?”
“Eso”, asintió el alemán con la cabeza, “es lo que nos está venciendo”.
Para la vista alemana de Bodenplatte , el colaborador frecuente Don Hollway recomienda Bodenplatte: La última esperanza de la Luftwaffe , por John Manhro y Ron P ü tz. Para el lado americano, prueba el libro de Danny S. Parker To Win the Winter Sky: Guerra aérea sobre las Ardenas, 1944- 1945 . Para más fotos y video, visite donhollway.com/bodenplatte.
Fuente: este post proviene de geopolitico, donde puedes consultar el contenido original.
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