Dados los inmensos obstáculos a los que se enfrentaban los negros americanos que aspiraban a volar en la Segunda Guerra Mundial, obtener las codiciadas alas plateadas del ejército en el aeródromo de Tuskegee el 27 de junio de 1944, fue un logro notable para Harry T. Stewart Jr. Pero la mayor prueba para el recién acuñado piloto estaba por delante. La manera en que Stewart y sus camaradas se absolvieron en el crisol implacable de la guerra aérea pulverizaría su reputación de destacados voladores y patriotas.
Después de ganarse sus alas, Stewart acumuló 80 horas adicionales en P-47 Thunderbolts en Walterboro, S.C., en preparación para su despliegue en el extranjero. Un viaje sin incidentes a Francia fue seguido por otro crucero, fuente de buenos recuerdos hasta el día de hoy. A bordo del lujoso transatlántico Citie Doran , en ruta de Marsella al puerto italiano de Taranto, unos mayordomos inmaculadamente vestidos esperaban a Stewart y a sus compañeros de escuadrón. Recordó que era más que un poco incómodo tener caricaturas del estereotipado mayordomo inglés casi doblegándose a sus caprichos mientras navegaban hacia una zona de guerra, que pronto sería empujada al combate.
Una vez que los aviadores llegaron, a principios de enero de 1945, sus alojamientos cambiaron dramáticamente. Fueron arreados en sucios y malolientes vagones destinados a Nápoles. Luego los camiones los llevaban a la base aérea de Ramitelli.
Ramitelli se había convertido en el centro neurálgico operacional del 332º Grupo de Cazas y sus cuatro escuadrones el verano anterior. Afortunadamente para Stewart, los pilotos veteranos del 301º Escuadrón de Cazas lo tomaron bajo su ala. Le enseñaron al recién llegado como sólo los pilotos de combate canosos podían hacerlo, llenando los huecos en su entrenamiento para que cuando llegara el momento de enfrentarse a la Luftwaffe en encuentros cara a cara, estuviera listo.
De hecho, cuando se le preguntó sobre sus héroes durante una mesa redonda de los aviadores de Tuskegee en 2012, Stewart se volvió hacia los que estaban sentados a su alrededor y dijo en voz baja: “Estos caballeros que están aquí arriba conmigo ahora. Estuvieron ahí para mí; son mis héroes”.
Para cuando Stewart llegó al teatro, el 332 había sido asignado a la decimoquinta fuerza aérea con base en Bari, Italia, que en sincronía con la octava fuerza aérea que operaba desde Inglaterra, estaba presionando la campaña de bombardeo estratégico en el territorio del enemigo. Como el 332 volaba Mustangs P-51 con marcas distintivas de cola roja, los voladores negros se conocieron como “Colas Rojas”.
Las misiones en las que participaban regularmente incluían cientos de B-17 y B-24, en formaciones masivas. Desde el aeródromo de Stewart, montando la escopeta muy por encima de estas armas voladoras…
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