20 de abril de 1941: una semana antes de que Grecia capitulara ante los invasores alemanes e italianos. Mientras olas de bombas de la Luftwaffe Ju-88 y Do-17 caían sobre los barcos aliados en el Pireo, el puerto de Atenas, un piloto del Huracán de la Real Fuerza Aérea se abalanzó en ayuda de un solitario camarada que había cargado imprudentemente en un enjambre de Me-110 de escolta. Aunque no pudo salvar a su amigo de los cañones de los Messerschmitts, el piloto del Huracán derribó en llamas al Me-110 líder. Al hacerlo, sin embargo, selló su propio destino. Segundos después, el líder de escuadrón “Pat” Pattle, el máximo goleador de la RAF en los Balcanes, yacía desplomado sobre los mandos de su accidentado caza mientras se hundía en el mar.
Nacido en el seno de una familia militar británica en la provincia del Cabo de Sudáfrica el 3 de julio de 1914, el joven Marmaduke Thomas St. John Pattle perfeccionó su puntería durante los duros safaris de caza a través de la sabana africana. Rechazado para el entrenamiento de piloto por la pequeña Fuerza Aérea de Sudáfrica en 1933, casi había perdido la esperanza de una carrera de piloto cuando en marzo de 1936 vio un anuncio en un periódico sobre comisiones de servicio cortas en la RAF. Pattle tuvo que pagar su propio pasaje a Inglaterra, pero a fines de junio estaba recibiendo entrenamiento de vuelo básico en la estación de la RAF en Prestwick, Escocia, en solitario después de la instrucción dual de horas de 61/2. El entrenamiento avanzado en Ternhill en Inglaterra fue seguido por el entrenamiento en armamento en Penrhos en Gales. Evaluado como un “tiro fenomenalmente bueno” con excepcionales habilidades de vuelo, el oficial piloto Pattle fue seleccionado para el escuadrón de élite Nº 80 (de combate) en Debden, Essex, volando biplanos Gloster Gauntlet.
Los Gauntlets fueron reemplazados en 1937 por el derivado Gloster Gladiator, impulsado por un motor radial Bristol Mercury IX que le dio una velocidad máxima de 257 mph. El último caza biplano de la RAF, el Gladiador fue también el primero con una cabina cerrada. Armado con cuatro ametralladoras Browning de 303 pulgadas, el sensible Gladiador fue una delicia para el piloto.
El líder de escuadrón “Pat” Pattle, comandante del escuadrón 33, y el teniente de vuelo George Rumsey están junto a un huracán Hawker en Larissa. (IWM ME(RAF) 1260)
En abril de 1938, el escuadrón fue enviado a Ismailia, Egipto, asignado para proporcionar cobertura aérea al Canal de Suez. Mientras tanto, mientras las fuentes de inteligencia monitoreaban la expansión del poder aéreo italiano en la cercana Libia, el No. 80 se encontró periódicamente involucrado en la vigilancia de los insurgentes tribales. Muchos de estos árabes eran expertos tiradores que habían aprendido a disparar con desviación de Lawrence de Arabia durante…
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