Los Juegos Olímpicos de 1936 se celebraron en una atmósfera tensa y políticamente cargada. El Partido Nacional Socialista (Nazi) llegó al poder en 1933, Berlín se designó dos años antes como sede. Las políticas racistas del gobierno alemán llevaron al debate internacional sobre un boicot de los Juegos. Temiendo un boicot masivo, el Comité Olímpico Internacional presionó al gobierno alemán y recibió garantías de que atletas judíos calificados formarían parte del equipo alemán y que los Juegos no se utilizarían para promover la ideología nazi.
Sin embargo, el gobierno de Adolf Hitler, no cumpliría su promesa tan deliberadamente. Sólo una atleta de ascendencia judía, Helene Mayer, fue miembro del equipo alemán. Los panfletos y discursos sobre la superioridad natural de la raza aria eran comunes; y el Campo Deportivo del Reich, un complejo deportivo de nueva construcción que cubría 325 acres (131,5 hectáreas) e incluía cuatro estadios, estaba cubierto con pancartas y símbolos nazis. Sin embargo, la atracción de una competición deportiva animada era demasiado grande. Al final 49 países optaron por asistir a los Juegos Olímpicos de Berlín.
Olimpiadas Nazis
Las Olimpiadas Nazis también ofrecieron avances en la cobertura de los medios de comunicación. Fue la primera competición olímpica en la que se utilizaron las transmisiones de resultados por télex. Los zepelines se utilizaron para transportar rápidamente las imágenes de los noticieros a otras ciudades europeas. Los Juegos se televisaron por primera vez, transmitidos por circuito cerrado a teatros especialmente equipados en Berlín. Las Olimpiadas Nazis también introdujeron el relevo de antorchas mediante el cual se transporta la llama olímpica desde Grecia a la ciudad anfitriona.Cerca de 4.000 atletas compitieron en 129 eventos. La competición de atletismo fue protagonizada por el estadounidense Jesse Owens, quien ganó tres medallas de oro individuales y una cuarta como miembro del triunfante equipo de relevos de 4 × 100 metros de los Estados Unidos. En total, Owens y sus compañeros de equipo ganaron 12 medallas de oro masculinas en pista y campo. El éxito de Owens y de los otros atletas afroamericanos, conocidos por la prensa nazi como “auxiliares negros“, fue considerado un golpe especial a los ideales arios de Hitler.
Sin embargo, los alemanes ganaron la mayoría de las medallas en general. Dominaron la gimnasia, el remo y los eventos ecuestres. Hendrika (“Rie”) Mastenbroek de Holanda ganó tres medallas de oro y una de plata en la competencia de natación. El baloncesto, un evento olímpico debutó por primera vez en 1936, y el vencedor fue el equipo de Estados Unidos. El piragüismo también debutó como deporte olímpico.
Los Juegos de 1940 y 1944, programados para Helsinki, Finlandia se cancelaron debido a la Segunda Guerra Mundial.