Si alguna vez el ejército alemán necesitó un genio, fue durante el invierno de 1942-43. La invasión alemana de la Unión Soviética, Operación Barbarroja, había comenzado en junio de 1941 como un éxito asombroso, con un ejército soviético tras otro rodeado y destruido. Pero para diciembre, una serie de factores (las grandes pérdidas alemanas, el clima y la dura resistencia soviética) conspiraron para detener el avance alemán en las afueras de Moscú. Un vasto contraataque, encabezado por las tropas de la Reserva de Siberia, endurecidas por el invierno, pronto hizo que los restos de los ejércitos de Hitler huyeran por completo de la capital soviética.
Los alemanes lo intentaron de nuevo en junio de 1942 con la Operación Azul, otra gran ofensiva en el frente sur, en dirección a Stalingrado y los campos de petróleo en las montañas del Cáucaso. Esto, también, se vino abajo. Los soviéticos se plantaron en las ruinas de Stalingrado, y luego contraatacaron al norte y al sur de la ciudad, rodeando al 6º Ejército Alemán. A finales de 1942 todo el frente alemán en el sur estaba al borde del colapso, y Adolf Hitler y su jefe de estado mayor, el general Kurt Zeitzler, se tambaleaban. Al comienzo de la Operación Azul, Hitler había asegurado a su nervioso personal que “el ruso está acabado”, pero esas palabras ahora sonaban vacías. Lejos de estar terminado, “el ruso” estaba enloquecido. Una llamada salió del cuartel general del Führer al hombre que los oficiales consideraban el comandante más dotado de toda la Wehrmacht. En el este, era hora de hacerlo o morir. Era la hora de Manstein.
El mariscal de campo Erich von Manstein era un genio, y felizmente lo dijo él mismo. Sin embargo, no es presumir si uno puede respaldarlo, y Manstein podría. Nacido como Erich von Lewinski en 1887, fue adoptado de niño por una tía y un tío sin hijos. Sus padres biológicos y adoptivos eran generales prusianos, haciendo de Manstein el descendiente de dos familias aristocráticas. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió en una variedad de puestos de personal y de campo, y fue herido. A pesar de su carácter acerbo -prerrogativa de muchos jóvenes brillantes y ambiciosos- se ganó la reputación de ser uno de los oficiales jóvenes más perspicaces del ejército en los años posteriores a la guerra. La apertura de la Segunda Guerra Mundial expandió esa reputación, trayéndole fama en casa y en el extranjero. Manstein fue el cerebro detrás del poco ortodoxo plan operacional que destruyó el ejército francés en 1940. Dirigió la campaña relámpago sobre Leni…
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