Básicamente se pueden distinguir dos tipos de escalas diatónicas: escala diatónica mayor y escala diatónica menor. Estas escalas se caracterizan por el patrón que forman la distribución de sus tonos y semitonos.
El patrón para escalas mayores es:Tono – Tono – Semitono – Tono – Tono – Tono – Semitono.
Escala diatónica de Sol mayor
El patrón para escalas menores es: Tono – Semitono – Tono – Tono – Semitono – Tono – Tono.
Escala diatónica de La menor natural
Para construir una escala diatónica hay que seguir el patrón elegido de tonos y semitonos, haciendo uso de las alteraciones si es necesario. Cuando haya que modificar la distancia entre dos notas la alteración se realizará en la nota de la derecha (para evitar que el patrón con respecto a las notas anteriores quede modificado).