Tras la batalla de San Quintín entre el ejército español y una coalición franco alemana, donde la contienda se saldó con una estrepitosa derrota de las fuerzas Galas, Felipe II decidió construir un monasterio que llevara el nombre del santo del día a modo de conmemoracion. El lugar elegido para ello fue un llano en la sierra Carpetana, a 47 km de Madrid.
Para conservar el entorno natural y mantener el lugar libre de población ajena a la vida del monasterio - residencia real, el monarca no solo adquirió los terrenos necesarios para la construcción del mismo, sino también diferentes fincas de los alrededores, como la Herrería, La Fresneda, El Campillo, Monasterio y El Escorial. Felipe II no dudó en expulsar a los habitantes de las aldeas así adquiridas cuando lo creyó oportuno.
El monarca, que a lo largo de sus numerosos viajes por Italia y Flandes había adquirido notables conocimientos de arquitectura, encargó el diseño y la dirección de la obra Juan Bautista de Toledo, que no puedo ver su obra acabada, pues murió en 1567. Le sucedió ayudante, Juan de Herrera, que introdujo notables cambios en los planes originales.
La primera piedra fue colocada el 23 de abril de 1563 y la obra se completó en 1584.
Vistas las diferentes funciones del proyecto (monasterio, iglesia, palacio y panteón reales), Felipe II y Juan Bautista de Toledo concibieron El Escorial como una ciudad perfecta articulada alrededor de tres conjuntos arquitectónicos: la villa de El Escorial para los cortesanos, el monasterio para los monjes y el rey, y la Granjilla de La Fresneda para el esparcimiento del rey de los monjes.
El monasterio de estilo renacimiento (Juan Bautista de Toledo había trabajado bastantes años en Roma y Florencia), aunque mucho más sobrio que los modelos italianos. Las fachadas son un buen ejemplo de dicha austeridad: se trata de inmensos lienzos de granizo sin salientes ni adornos, tan solo las necesarias líneas de ventanas y cornisas y decoración alguna. Ni siquiera las torres esquineras sobresalen de la fachada para no romper la continuidad del plano. Solo en la fachada principal lucen tres frontones que sobresalen por encima de las cubiertas para subrayar la importancia de las tres puertas sobre las que se proyectan.
En la construcción del monasterio, que tiene forma de parrilla invertida - según algunos historiadores, en recuerdo del martirio de San Lorenzo -, se usó exclusivamente piedra granítica de la Sierra de Guadarrama.
El conjunto es de planta cuadrada y consta de tres cuerpos longitudinales de los que el central es el eje que articula el conjunto. Lo forman la iglesia-panteón y el llamado Patio de los Reyes. Ambos lados de la Iglesia se encuentran las dependencias palaciegas, mientras que alrededor del patio de los Reyes se organiza el espacio monástico. Para atender las necesidades de la Casa Real y del monasterio, fueron construidos fuera del recinto otros edificios, como las dos primeras Casas de Oficios y Ministerios, obra de Juan de Herrera: la Casa de los Doctores y Catedráticos, también de Herrera; la Casa del Compaña, obra de Francisco de Mora; o la Cachicanía.
Ya en el siglo XVIII, Carlos III promovió la construcción de diferentes edificios que constituyen la cara neoclásica del conjunto arquitectónico. Corrieron a cargo de su arquitecto de confianza, Juan de Villanueva, la Casa de los Infantes y de la Reina, la Casita del Infante o de Arriba, la Tercera Casa de Oficios y el Hospital de Inválidos y Voluntarios a Caballo; también corrió a cargo de Juan de Villanueva, pero por encargo de Carlos IV, la casa de las Familias de los Infantes. Por último, el Real Coliseo fue creación de Jaime Marquet por encargo de Carlos III.
La biblioteca del Real Monasterio
Se trata de una nave diseñada por Juan de Herrera, de 54 metros de longitud, 9 metros de anchura y 10 de altura. Está rematada con una bóveda de cañón cubierta de frescos del pintor italiano Pellegrino Tebaldi.
Su creación fue un proyecto personal de Felipe II, que pretendía reunir allí todo el saber de su época. El mismo monarca aportó todos sus libros (unos 4000) como depósito inicial de la misma. El fondo se amplió con otras importantes donaciones, diferentes compras, la recuperación de obras prohibidas por la Inquisición y la aportación voluntaria del sultán Marruecos Muley Zidan, cuya biblioteca fue capturada por buques españoles cuando era trasladada en un barco francés.
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