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55 Cancri e, un gigantesco "planeta de diamantes" que ya sorprendió a los científicos por sus grandes cantidades de carbono, no deja de asombrar. Ahora los astrónomos de la Universidad de Cambridge han detectado cambios drásticos de la temperatura de la superficie que oscilaban entre 1.000 y 2.700 grados Celsius en los años 2011-2013.
Los científicos opinan que este cambio puede ser provocado por gigantes volcanes muy activos en la superficie del planeta. Es probable que los volcanes de vez en cuando expulsen cantidades gigantes de gas y polvo que tapan las emisiones térmicas del planeta que por lo tanto no pueden ser detectadas desde la Tierra. Si esta hipótesis fuera cierta, la actividad volcánica en 55 Cancri e podría ser más intensa que la de la luna del Jupiter Ío, el cuerpo celeste con más actividad volcánica de nuestro sistema solar, afirma el estudio.
"Es la primera vez que vemos un cambio tan drástico de la luz emitida por un exoplaneta, y es algo particularmente notable para una supertierra", cita el portal Space.com a uno de los autores del estudio, Nikku Madhusudhan."Hasta ahora no se había detectado nunca ninguna señal de emisiones térmicas de una supertierra", agrega.
Los investigadores llaman a 55 Cancri e "supertierra" porque es un exoplaneta dos veces mayor y ocho veces más pesado que la Tierra y orbita alrededor de su estrella a una distancia muy pequeña, así que un año en este planeta dura tan solo 18 horas. El exoplaneta está situado a 40 años luz del sistema solar, en la constelación de Cáncer. A diferencia de la Tierra, el exoplaneta no gira alrededor de su eje, así que una cara siempre está orientada hacia su estrella.
En 2012 los científicos anunciaron que 55 Cancri e podría encarnar un planeta de diamante lleno del carbono, que existen hipotéticamente.
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