Las mareas son cambios periódicos en el nivel del mar que se producen por las fuerzas de atracción gravitatoria del Sol y la Luna con respecto a La Tierra. Este fenómeno conlleva el movimiento de enormes masas de agua por la superficie de nuestro planeta, al ser atraídas por los astros que nos rodean. La fuerza de atracción de la Luna es entre 2 y 3 veces mayor que la del Sol, debido a la cercanía del satélite.
El origen de las mareas se produce en el interior de los océanos, prolongando su efecto hacia los litorales costeros de todo La Tierra y dando lugar a las subidas y bajadas del mar. Es en el interior de los océanos donde se encuentran las grandes masas de agua que se mueven a causa de la gravedad.
Se denomina «flujo» al agua que asciende a los litorales de la costa y «reflujo» al agua que desciende de las costas y vuelve al mar por la fuerza gravitatoria del Sol, y, sobre todo, de la Luna. Por consiguiente, las mareas son un continuo flujo y reflujo de agua que llega y sale de los litorales costeros constantemente. A lo largo del día se producen 2 pleamares y 2 bajamares, por tanto, dos flujos de agua a la costa y dos reflujos de agua al interior del mar.Por tanto, el flujo y reflujo de las aguas es el principal motor de las mareas.
Newton, la gravedad y la ciencia de las mareas
La base de las mareas se explica con las leyes de Newton. La fuerza de la gravedad es la piedra angular de la ley de atracción gravitacional del Sol y la Luna con La Tierra. Newton decía que la atracción entre dos cuerpos era directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional a la distancia entre los cuerpos al cuadrado.
Dicho en otras palabras, la atracción es más grande siempre que la masa sea más grande y la distancia entre los objetos más pequeña. La Luna describe una órbita elíptica alrededor de nosotros, a la par que nosotros describimos una órbita elíptica alrededor del Sol. En el caso de la Luna, la cara de la Tierra que da a la Luna posee una mayor atracción, al encontrarse más cerca del satélite, atrayendo hacia sí grandes masas de agua y produciendo la pleamar. Mientras tanto, en la cara opuesta y debido a la fuerza centrífuga de la Tierra con respecto a la Luna, se produce una pleamar (de menor intensidad).
Se debe tener en cuenta que en la fórmula de Newton pesa más la distancia que la masa de los cuerpos, por ello, la fuerza de atracción de la Luna es entre 2 y 3 veces más grande que la del Sol, a pesar del tamaño de la estrella. Por tanto, las mareas lunares son más potentes que las solares.
Pleamares y Bajamares
La marea alta o pleamar es el momento en el que el mar alcanza su máxima altura. Se producen 2 pleamares al día con una diferencia de 12 horas y 25 minutos. La marea baja o bajamar es el momento en el que el mar alcanza su mínima altura. De igual modo, se producen 2 bajamares al día con una diferencia de 12 horas y 25 minutos. El semiperíodo de la marea (tiempo entre la pleamar y la bajamar) dura 6 horas y 12 minutos y 30 segundos, por lo que la marea cambia diariamente unos 50 minutos.
En las escuelas de surf se toma esa referencia (de unos 45-50 minutos) para poner los horarios de los cursos de surf del día siguiente. Esto se realiza de este modo, porque todas las playas tienen un punto de marea óptimo para surfear. Por ejemplo, para los buceadores es importante conocer cuando se produce la pleamar y comienza el «reflujo» de agua, ya que la fuerza del mar les puede arrastrar hacia el interior oceánico. Por ello, es recomendable bucear en bajamar. Asimismo, la bajamar es el momento perfecto para muchos pescadores para ir a faenar, sobre todo en períodos de mareas vivas.
Mareas vivas y Mareas muertas
Las denominadas mareas vivas son un tipo de mareas que se producen cuando hay luna llena o cuando hay luna nueva. En estas mareas se produce la máxima amplitud entre la pleamar (o marea alta) y la bajamar (o marea baja). La causa de esta gran distancia se debe a la alineación del Sol y la Luna, la cual produce una mayor fuerza gravitacional de atracción. En estas ocasiones es interesante hacer una excursión al intermareal, para ver la diversidad de flora y fauna que tienen los mares.
Las mareas muertas son un tipo de marea que se produce en los cuartos lunares (cuarto menguante y cuarto creciente). En estas mareas se produce la mínima distancia entre la pleamar (o marea alta) y la bajamar (o marea baja). La causa de esta mínima distancia se debe a que el Sol y la Luna están en puntos opuestos, formando un ángulo de 90º, compensando sus fuerzas de atracción.
Uno de los lugares en los que existe mayor variación entre la pleamar y la bajamar con mareas vivas es en la costa de la Bahía de Fundy en Cánada. En este litoral del océano Atlántico puede llegar a producirse una variación de casi 20 metros. Por otro lado, mares pequeños como el Mar Mediterráneo no tienen apenas mareas, habiendo muy poca distancia entre la pleamar y la bajamar. Esto se debe a la poca cantidad de agua que se mueve y que no afecta al nivel del mar en la costa. Otro de los lugares en los que las mareas son casi imperceptibles es en la línea del Ecuador. Se debe a que es el lugar en el que la fuerza centrífuga de rotación de la Tierra es más fuerte, dando lugar a una mayor altura del nivel del mar.
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