Fue uno de los mayores ataques aéreos de toda la campaña de las Islas Salomón. Más de un año después de que los marines estadounidenses desembarcaron en Guadalcanal, los Vengadores TBF de la Marina y los bombarderos en picado SBD Dauntless iban a atacar la base japonesa de Ballale, en el extremo más alejado de la cadena de islas, el 16 de septiembre de 1943. Los F6F-3 Hellcats de la Marina y los P-40 Kittyhawks de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda volaron a cubierto. Y a más de 20.000 pies de altura, ya sea por la ventaja de la altitud o por su propia protección, había dos docenas de Marines. El VMF-214 era un escuadrón recién reorganizado en su tercera misión, y volaba con un caza maltrecho: el Vought F4U-1 Corsair, o “Bent-Wing Bird”.
En lo alto de la matriz de cuatro millas, el comandante de escuadrón Gregory Boyington se compadeció de sí mismo. Sin victorias, su escuadrón de nuevos y brillantes tenientes y huérfanos disueltos pronto sería arrastrado de vuelta a la piscina de reemplazo. En sus memorias de 1958, Baa Baa Black Sheep , Boyington admitió que casi no se dio cuenta cuando el resto de la masiva formación estadounidense se sumergió repentinamente bajo una capa de estrato. “¿Qué demonios pasa?”, murmuró. “Tenemos que terminar la misión”.
Siguiéndole, los otros pilotos corsarios encontraron a los bombarderos golpeando a Ballale y a docenas de cazas japoneses que se acercaban a la batalla. Boyington se sorprendió repentinamente al ver, a menos de 30 pies de distancia, un A6M Zero de bola roja prácticamente volando en su ala. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había olvidado por completo encender su mira y sus armas.
La mayoría de los estadounidenses piensan en “Pappy” Boyington como el actor Robert Conrad lo retrató en la serie de televisión Baa Baa Black Sheep , sin embargo, incluso ese apodo fue inventado por la prensa. En las Salomón sus pilotos llamaron al mayor de 30 años “Abuelo”. Después de conseguir seis victorias en China mientras pilotaba P-40 con el Grupo de Voluntarios Americanos – pero sólo se le acreditaron dos por los Tigres Voladores – Boyington llegó a las Salomón justo cuando los Marines reemplazaron sus Grumman F4F-4 Wildcats por nuevos Corsarios.
Diseñado detrás de una hélice del tamaño de un bombardero de más de 13 pies de diámetro (las alas de gaviota invertidas y la nariz larga eran necesarias para darle espacio en el suelo), el F4U fue el primer avión monomotor americano que alcanzó un promedio de más de 400 millas por hora, pero era propenso a los giros irrecuperables y a las paradas de aterrizaje, y esa “nariz de manguera” bloqueaba la visión del piloto en las aproximaciones en línea recta del portaaviones. La Marina lo juzgó no apto para operaciones de a bordo, pero lo suficientemente bueno para los Marines. En opinión de Boyington: “El Corsario era un dulce bebé volador, si es que alguna vez volé uno. Ya no tendríamos que luchar contra los nipones, porque podríamos hacer nuestras propias reglas”.
Gorras y bates deportivos enviados por los Cardenales de St. Louis, la alineación estelar de ases del VMF-214 incluye (primera fila, desde la izquierda): Chris Magee (9 victorias), Bob McClurg (7), Paul Mullen (6 1/2), Boyington (24), John Bolt (6, más 6 más en Corea) y Don Fisher (5). (Archivos Nacionales)
También hizo su propio escuadrón. Más tarde retratados en la televisión como inadaptados y rechazados en espera de un consejo de guerra, las “Ovejas Negras” (la primera elección, “Los bastardos de Boyington”, fue rechazada por no ser amigable con la prensa) estaban de hecho entre los pilotos más experimentados del teatro. Incluso los novatos habían acumulado horas de vuelo, y entre los 10 veteranos del equipo había varios con más victorias que Boyington. Aunque habían volado juntos sólo brevemente antes del 16 de septiembre, los resultados de ese primer día de combate fueron inequívocos.
En el informe después de la misión, el teniente Bob McClurg informó que había recibido su primer asesinato en un pase de frente: “Acabo de apretar el gatillo mientras nos enfrentamos. Estaba muerto de miedo”. El compañero de Boyington, el teniente Don Fisher, anotó dos, incluyendo uno que le disparó a la cola de su líder. “Yo estaba justo detrás de [el Cero], y él sopló”, relató Fisher. “Las alas se fueron en cada dirección”. Pero había perdido de vista al abuelo, que llevaba horas de retraso en regresar a la base. El VMF-214 casi había marcado a Boyington como desaparecido cuando su corsario llegó por fin y salió de la cabina, cobrando no menos de cinco muertes, incluso descontando sus victorias en el AVG, un as en un día.
Después de maniobrar el primer Cero en un sobregiro (y cargar sus armas), Boyington lo había enviado en llamas, y luego disparó a los combatientes enemigos a medio camino de regreso a casa, incluyendo uno que “explotó completamente cuando estaba a unos 50 pies de él”. Demasiado cerca para evadirlo, había volado directamente a través de la explosión, esquivando de alguna manera al piloto, el motor y la hélice que seguía girando.
No había película de cámara de armas en esos días; Boyington sólo tenía su palabra para respaldar sus afirmaciones. Pero se había detenido en la recién capturada base aérea avanzada de Munda, en Nueva Georgia, casi sin gasolina ni municiones, con abolladuras por todo su Corsario por los escombros voladores. Sus muertes, casi la mitad de la puntuación del escuadrón de 11 (más ocho probables), fueron confirmadas. En pocas semanas, impulsado por la historia del Tigre Volador del CO y la máquina de prensa del Cuerpo de Marines, la Oveja Negra era un nombre muy conocido. Y apenas estaban empezando.
Debajo de las palmeras en Turtle Bay, los calzoncillos de Boyington (desde la izquierda) Rollie Rinabarger, Hank “Boo” Bourgeois, John Begert y Stan Bailey. (Archivos Nacionales)
El teniente Bill Case sólo había anotado un probable sobre Ballale. Una semana más tarde, mantuvo su fuego a menos de 50 pies de la cola de un Zero y los disparos de los seis cañones de ala ancha de su Corsair se extendieron por el fuselaje. “Pasé cerca de 2.000 rondas averiguando eso”, dijo Case, como se cita en el libro de Bruce Gamble de 1998 La Oveja Negra . “Finalmente puse el gaitero por encima de su cola y a unos 6 u 8 pies de distancia… y lo golpeé con tres pistolas a la vez.”
El teniente John Bolt se había perdido su primera muerte por culpa de Ballale. “La primera vez que vi una albóndiga fue un tiro de desviación total, y se pasó de largo”, informó. “Estaba en estado de shock”. Sobre Vella Lavella, sin embargo, Bolt se puso detrás de dos Ceros en la sucesión, flameando ambos para una doble matanza.
El teniente Chris Magee también estaba desconcertado por la velocidad del combate aéreo: “Todo lo que podía hacer era seguir girando mi cuello y mirando… todo estaba sucediendo tan rápido.” Llamado “Maggie” (aunque raramente a su cara, ya que era un dedicado levantador de pesas y fanático del fitness), Magee se sumergió desde 13.000 pies en una manada de bombarderos en picada Aichi D3A2 “Val” atacando un convoy de EE.UU.. “Los japoneses iban en picada recta, así que me dirigí a la picada con ellos”, recordó. “Por supuesto, para entonces el antiaéreo [americano] estaba a nuestro alrededor, pero ni siquiera piensas en eso… Los [Vals] seguían bajando, y yo seguía ahí, disparando”. Para cuando salieron del agua, había salpicado dos, y un tercero probable, cuando oyó las balas golpear su avión “como una tormenta de granizo en un techo de hojalata”. El escolta de los Vals, Ceros, siempre lento en picado, se había puesto al día. Magee regresó a la base con 30 agujeros de bala en su Corsario. Fue recomendado para una Cruz de la Marina, y su apodo cambió a “Hombre Salvaje”.
Durante la campaña de salto de isla de finales de 1943 en las Salomón, el VMF-214 salió de las bases tan adelante que a menudo estaban detrás de las líneas japonesas. (El Seabees de la Marina había comenzado la reconstrucción de la desolada y bombardeada Munda mientras el enemigo aún mantenía el extremo más alejado de la franja.) En su primera gira, el Black Sheep sufrió una tasa de bajas de casi el 40 por ciento, incluyendo un piloto derribado en un duelo de fuego amigo con los barcos PT de la Marina. Sin embargo, sobrevolaron Bougainville con tanta regularidad que los japoneses, a través de la radio, desafiaron a Boyington por su nombre a bajar y desafiar a los antiaéreos; en cambio, se burló de los pilotos de Zero para que subieran y lucharan. John Bolt incluso voló un ataque aéreo no autorizado de un solo hombre en el puerto de Tonolei, haciendo dos recorridos de ametrallamiento en transportes de tropas y tráfico de barcos. “Sólo me dispararon con un arma”, informó a un furioso Boyington a su regreso, añadiendo que sus trazadores de 20 mm “acababan de pasar flotando”. A pesar de la ira de su comandante, Bolt recibió un telegrama de felicitación de nada menos que el almirante William “Bull” Halsey, además de la Cruz Voladora Distinguida. Eventualmente también ganaría una Cruz de la Marina.
Durante un simulacro de lucha en Turtle Bay el 11 de septiembre de 1943, Bill Case lleva a Rinabarger, Begert y Bourgeois a sus F4U-1. (Archivos Nacionales)
En seis semanas, el VMF-214 ha registrado 57 muertes, con 19 probables. Wild Man Magee reclamó siete. Bill Case terminó con ocho. En su última misión, sin ninguna razón real Case bajó su asiento de la cabina una muesca; cuando una bala de 7.7mm perforó su cubierta, en lugar de perforarlo a través del cráneo, simplemente le arrugó el cuero cabelludo.
Halsey visitó la base del VMF-214 para estrechar la mano de todos. Boyington fue nominado para la Medalla de Honor. En una sesión de fotos en noviembre en Espíritu Santo, un corsario fue vestido con su nombre y 20 banderas de la victoria japonesa, aunque en realidad era un punto de orgullo del escuadrón que todos compartieran aviones; ni siquiera Boyington voló una montura personal. Los Estados Unidos hambrientos de héroes no se cansaban de las Ovejas Negras. Tampoco el Cuerpo de Marines, que aumentó la fuerza de los pilotos del escuadrón de 28 a 40.
El 1 de noviembre, los aliados finalmente desembarcaron en Bougainville, capturando la cabeza de playa suficiente para un campo de maniobras en Torokina. Por primera vez los combatientes aliados pudieron llegar a Rabaul, el “Pearl Harbor del Pacífico Sudoccidental”. A una distancia de tiro de 26 victorias -el récord americano mantenido desde la Primera Guerra Mundial por Eddie Rickenbacker, sólo recientemente empatado por el capitán Joe Foss-, Boyington lideró un barrido de cazas, marcando la primera aparición de aviones monomotores americanos sobre Simpson Harbor. (Cuando un comandante de escuadrón de la Marina cuestionó sus tácticas, Boyington enloqueció: “¿Tácticas? Diablos, no necesitas ninguna táctica. Cuando ves los Ceros, los derribas, eso es todo.”) Sin embargo, contra una armada así, los americanos encontraron pocos Ceros dispuestos a volar. McClurg rompió la formación para sumergirse después de un hidroavión Nakajima A6M2-N “Rufe”, su cuarta muerte: “Estaba sentado allí volando recto y nivelado. Nada de eso… [Boyington] me miró sacudiendo su puño por romper la formación.” Pero el propio comandante bajó solo para bombardear la base aérea de Lakunai. “Los asustamos”, declaró. “Deberíamos enviar sólo unos 24 aviones, para que se aseguren de subir y luchar”.
Una semana después los aliados enviaron dos docenas de B-24 Liberators, pero respaldados por casi 100 corsarios, Hellcats, Kittyhawks y Army P-38 Lightning. Esta vez los japoneses los emparejaron luchador por luchador. En esta titánica pelea de perros sobre Rabaul la Oveja Negra perdió tres pero reclamó 12, Bolt y McClurg consiguiendo dobles para convertirse en ases, Magee elevando su total a ocho. Y Boyington obtuvo cuatro, en un momento dado tomando una formación de nueve planos por sí mismo: “Bajé desconocido a los Zekes y me cargué al hombre de la cola, y luego corrí como un hijo de puta”. Incluso hizo una carrera de ametrallamiento en un submarino japonés que atrapó en la superficie. Fue su segundo mejor día como Oveja Negra.
Boyington sube a bordo del F4U-1A 41-7883 en diciembre de 1943. (Archivos Nacionales)
Sin embargo, cuanto más se acercaba al registro, más parecía sentir el peso de la historia sobre él. Le dio a los reporteros oleadas y respuestas bruscas: “No he venido aquí para hacer noticias. Vine aquí para luchar en una guerra”. McClurg consiguió su séptimo, Magee su noveno y Don Fisher consiguió un doble para convertirse en un as, pero Boyington se estancó. “La caza estuvo bien”, dijo de esos últimos días de 1943, “…pero estoy haciendo algunas tonterías ahí arriba!” Anotó un Zeke más sobre Rabaul, pero al día siguiente fue superado por un avión enemigo que reportó como un Nakajima Ki-44 “Tojo” que se escapó, anotado sólo como probable. En una misión posterior tuvo que volver con el parabrisas cubierto de aceite; en un momento dado, como atestiguaron varios compañeros pilotos, se desató las correas y se puso de pie en el torbellino para limpiarlo.
“No te preocupes por mí”, le dijo a sus hombres. “Si alguna vez me ven caer con 30 ceros en la cola, no me entreguen. Nos encontraremos en un bar de San Diego y tomaremos un trago por los viejos tiempos”. Celebraron el Año Nuevo al estilo Oveja Negra, disparando tantas bengalas de pistola que la flota de transporte en la costa se puso en marcha, temiendo un ataque aéreo.
El 3 de enero de 1944, Boyington dirigió otro barrido a Rabaul. Los japoneses vieron venir a los americanos y enviaron unos 70 cazas para interceptarlos. Boyington dirigió la carga hacia ellos. “Derramé una larga ráfaga en el primer avión enemigo que se acercó”, dijo. El Zero estalló en llamas, y varios pilotos lo vieron caer -Boyington alcanzó la victoria número 26. Pero perdieron de vista a Gramps en la neblina de bajo nivel, donde encontró unos 20 cazas enemigos esperando. La noticia de su récord de muertes le precedió en su regreso a la base. “Había una conexión de grabación de radio”, recordó una oveja negra, “y las secciones de fotografía del Cuerpo de Marines y de la Marina tenían camarógrafos allí”. La euforia se convirtió en un shock cuando Boyington no regresó. “En las películas se lo etiquetaría como maíz puro”, escribió un corresponsal. “Cosas como esa no suceden.”
Bolt consiguió su sexto al día siguiente, pero añadiendo el insulto a la lesión grave, con su gira terminada, el VMF-214 fue roto y dispersado para su reasignación. A una unidad reconstituida no le fue tan bien en su regreso al combate. En agosto de 1945, los supervivientes se preparaban para salir cuando se supo que Boyington no sólo estaba vivo, sino que ahora se le consideraba el as de la guerra de los Marines con más puntuación, habiendo reclamado dos ceros más en su última misión antes de hundirse en el océano. (Hoy en día las fuentes oficiales le atribuyen entre 24 y 28 victorias.) Fue recogido por un submarino japonés y pasó el resto de la guerra como prisionero de guerra. Ese octubre en el césped de la Casa Blanca, el presidente Harry S. Truman le otorgó a Boyington su Medalla de Honor “póstuma”, pero no antes de que Pappy tuviera su prometido reencuentro con la Oveja Negra – una tan legendaria que se dice que fue la primera juerga en calificar un reportaje fotográfico en la revista Life .
Lo que Estados Unidos conoce como el Escuadrón Oveja Negra voló en conjunto como una unidad durante sólo unos tres meses -menos de una temporada televisiva de 13 semanas- pero destruyó 97 aviones enemigos, con 35 probables y 50 dañados, además de casi 30 barcos hundidos. De los 28 pilotos de su primera gira, no menos de nueve se convirtieron en ases. Bolt llegó a matar a seis personas en Corea para un total de 12, el único jet ace del Cuerpo de Marines y el único as en dos guerras, mientras que Magee volaba con Messerschmitts para los israelíes, contrabandeaba alcohol y robaba bancos. Uno de los pocos escuadrones de la Segunda Guerra Mundial que aún sirve hoy en día, el VMF-214 voló corsarios en Corea, A-4 Skyhawks en Vietnam y aviones de salto AV-8B Harrier en Irak y Afganistán. A lo largo de los años, la oveja negra abandonada de la insignia del escuadrón, que un puñado de voladores huérfanos garabatearon por primera vez en Guadalcanal, se ha convertido en un orgulloso ariete de pie. Y no importa lo que vuelen, su cima aún lleva un pájaro de ala doblada.
Día negro para las ovejas negras
Las Ovejas Negras que fueron a la guerra en 1945 nunca tuvieron la oportunidad de estar a la altura de su legado, pero estuvieron a la altura de su nombre. La mayoría recién salidos de la escuela de vuelo, perdieron 11 corsarios y siete aviadores durante el entrenamiento por colisiones, desapariciones y accidentes extraños. La balsa salvavidas de un piloto se elevó en el interior del avión, empujándolo fuera de la cabina a 5.000 pies sin su paracaídas; otro tuvo un enredo fatal con un estandarte de objetivo aéreo remolcado; el tanque de la panza de un tercero se soltó en un aterrizaje de un portaaviones, golpeó la hélice y explotó, inmolándolo en la cabina. Incluso su mascota, un cordero negro llamado Midnite, fue atropellado por un coche y murió; Midnite II demostró ser un carnero intratable con tendencia a chocar las cabezas con sus compañeros de escuadrón.
El Corsario también había cambiado. Finalmente despejado para operaciones de portaaviones, el nuevo F4U-1D podía cargar 1.000 libras de bombas de alto explosivo o napalm, ocho HVARs de cinco pulgadas (cohetes de aviones de alta velocidad) o un misil “Tiny Tim” de 11,75 pulgadas montado en la línea central. Todas estas armas fueron almacenadas cuando el VMF-214 abordó el portaaviones de clase Essex Franklin . Navegando como parte de la Fuerza de Tarea 58 en apoyo a la invasión de Okinawa, el “Big Ben” haría el acercamiento más cercano a las Islas Natales Japonesas que cualquier otro portaaviones de EE.UU. en toda la guerra: sólo 50 millas, un mero vuelo de 10-15 minutos, frente al sur de Kyushu.
Al amanecer del 19 de marzo, Franklin tenía más de 30 aviones en la cubierta y 22 debajo, preparándose para un ataque al Mar Interior de Japón. Muchos pilotos del VMF-214 se estaban preparando para su misión en la sala de preparación del escuadrón sobre la cubierta del hangar cuando, a las 0705 horas aproximadamente, un solo avión japonés (normalmente descrito como un Yokosuka D4Y3 “Judy”) se soltó de la cubierta de nubes bajas, cruzó el barco de proa a popa a la altura del mástil y se escabulló de su centro muerto de artillería. Al menos un avión de 550 libras atravesó la cubierta de vuelo en el abarrotado y concurrido espacio del hangar y explotó.
El USS Franklin, que se encuentra a flote tras los bombardeos del 19 de marzo de 1945, arde mientras su tripulación se reúne en la cubierta de vuelo. (Archivos Nacionales)
En el espacio confinado, la explosión se redobló. La explosión de los tanques y las líneas salpicó el combustible de aviación. Las bombas y los cohetes se dispararon entre sí. La ondulante explosión fue tan poderosa que hizo que todo el ascensor de 32 toneladas de la aeronave saliera de su pozo. Las tripulaciones en la cubierta del hangar nunca supieron qué los golpeó. La conmoción cerebral sacudió tanto la sala de preparación de los aviones que el suelo rompió las piernas de los pilotos en el lugar donde se encontraban o los lanzó contra el techo. Algunos saltaban o volaban por la borda. Pocos escaparon ilesos mientras las llamas arrasaban el portaaviones de proa a popa, interrumpidas por la artillería que se cocinaba. Más de 800 hombres murieron, con casi 500 heridos.
La historia de la épica y finalmente exitosa batalla por la supervivencia de Franklin ha pasado a la leyenda de la Marina de los EE.UU., pero 32 hombres del VMF-214 nunca vivieron para luchar contra ella, y mucho menos para luchar contra el enemigo. Tanto para el Big Ben como para la Oveja Negra, la Segunda Guerra Mundial había terminado.
Para más información, el frecuente colaborador Don Hollway recomienda Baa Baa Black Sheep , de Gregory “Pappy” Boyington (“más por el sabor que por la precisión”); Bruce Gamble$0027s The Black Sheep y Swashbucklers and Black Sheep ; y Once They Were Eagles , por el oficial de inteligencia VMF-214 Frank Walton. Para ver el video relacionado y fotografías adicionales, visite donhollway.com/blacksheep.
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