Jonas Salk y las patentes
Las patentes de drogas, especialmente las que salvan vidas, son controvertidas. Patentar incentiva la innovación médica, pero también mantiene los medicamentos caros. Por ejemplo, la insulina, un medicamento patentado por primera vez en 1923 y aún patentado, con algunas revisiones, hoy. Mantiene vivas a 40 millones de personas en todo el mundo y también es alarmantemente costosa. Muchas personas muertas y algunas se quedaron sin posesiones en sus luchas para costearlo. Su precio casi se duplicó entre 2012 y 2016, y no muestra signos de caída.
En el contexto de esta crisis moderna de la insulina, Salk parece un visionario temprano, un científico que deseaba que su invento maximice el bienestar humano, no el beneficio. Su famosa cita sobre patentes (o la falta de ella) solo se suma a su imagen. El 12 de abril de 1955, Edward R. Murrow, periodista de televisión, le preguntó a Salk quién era el propietario de la patente de la vacuna contra la polio.
“Bueno, la gente, diría,” respondió Salk. “No hay patente. ¿Podrías patentar el sol?”
El sistema de patentes ciertamente merece una crítica, pero Jonas Salk puede no ser el crítico que la gente está buscando. El altruismo probablemente no fue la verdadera razón por la que nunca patentó su vacuna.
¿Lo que realmente sucedió?
No es que Salk no fuera altruista. La cosa es que “su” invento no era completamente suyo. Lo descubrió con fondos de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, ahora March of Dimes. La fundación sin fines de lucro también tenía interés en el descubrimiento de Salk, y estudiaron la posibilidad de patentarla.
Sin embargo, encontraron que no era lo suficientemente novedoso como para contar como un nuevo invento. Así que realmente, la vacuna de Salk nunca fue patentada porque nunca fue elegible para una patente, según Jane S. Smith, quien revisó los archivos de March of Dimes para su libro “Patenting the Sun“.
Aunque si hubiera patentado la vacuna, Jonas Salk podría haberlo hecho por razones altruistas. Patentar algo no es un movimiento inherentemente hambriento de dinero. Para entender por qué, vamos a hacer una pausa por un segundo y explicar qué es una patente, de todos modos.
Básicamente, una patente es una forma en que el gobierno otorga a una persona los derechos de propiedad de su invención. De acuerdo con la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos, usted posee todo lo que inventó, generalmente por un período de 20 años, y puede “excluir a otros de la fabricación, el uso, la venta o la importación de la invención”.
Sin embargo, el gobierno no hará cumplir su patente. Debe rastrear y demandar a cualquiera que haga o use su invención patentada, y con su propio dinero. Esto significa que incluso después de patentar un invento, puede procesar de manera selectiva a las personas que cometen imitaciones. Las patentes no cierran automáticamente la competencia. Los titulares de patentes optan por cerrar la competencia.
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