Caño Cristales es un río situado en Colombia, en concreto en la Sierra de la Macarena y en el municipio del mismo nombre, perteneciente al departamento del Meta. Más conocido como "el río de los cinco colores", este apelativo se debe a que en su fondo se reproducen algas de agua dulce de diferentes colores cuyo efecto principal es dar la sensación de que nos encontramos frente a un fondo fluvial de cinco colores: rojo, amarillo, verde, azul y negro principalmente. La gran transparencia de sus aguas permite contemplar con mayor nitidez y realismo este fenómeno. No obstante, sólo se puede apreciar entre los meses de junio a diciembre ya que en la primera mitad del año estas plantas se encuentran en pleno proceso de reproducción.
Es un río de menor longitud y anchura, puesto que Caño Cristales no sobrepasa los 100 km de longitud ni los 20 m de ancho antes de desembocar en el río Guayabero. El nombre de Caño tiene su origen en que en la selva reciben esta denominación aquellos ríos que no alcanzan la longitud y el caudal de otros como el Amazonas, el Guaviare, el Caquetá o el Putumayo. Está formado por una sucesión de rápidos, cascadas y pozos, y nace como ya hemos dicho en la Sierra de la Macarena en una zona escarpada donde se encuentran pinturas rupestres aún inexploradas. Sus aguas carecen de peces debido a su escasez de materiales de arrastre y sedimentación. Curiosamente en su desembocadura ya ha perdido sus colores característicos, en concreto deja de tenerlos a la altura de la vereda de la Cachivera, a la altura del camino real que lo atraviesa (hoy en día una carretera).
Las rocas de la Macarena alcanzan los 1.200 millones de años de antigüedad y esta sierra tiene una gran importancia biológica a nivel mundial ya que participa de tres ecosistemas ricos en diversidad de flora y fauna, como son los Andes, los Llanos Orientales y el Amazonas. El biosistema característico de esta serranía es de una selva húmeda subhidrofílica, y en ella habitan en torno a unas 420 especies de aves, 10 especies de anfibios, 43 de reptiles y 8 de primates.
El río tiene en su lecho rocoso una gran variedad de plantas acuáticas, principalmente de color rojo, color característico de las plantas endémicas pertenecientes a la especie Macarenia clavígera. Los pequeños pozos circulares, conocidos como marmitas de gigante, que son característicos en su curso, han sido abiertos por minerales de gran dureza.
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Además de la diversidad de fauna y flora que se pueden contemplar en sus alrededores, otro de sus atractivos se basa en que esta zona ha albergado a pueblos ancestrales como los Guayaberos. Esta pequeña comunidad indígena todavía habita en estas tierras y sus ancestros han dejado huellas de su existencia a través de petroglifos y pinturas rupestres plasmadas en grandes rocas del río. Además, está la leyenda del atractivo “Tres Espejos”, que relata que en las noches de luna llena, las tribus llevaban sus ofrendas y las entregaban al Río justo en frente de tres rocas rectangulares y casi lisas. Después, el taita tocaba el agua y el reflejo de la luna se proyectaba sobre las piedras mostrando el futuro de los miembros de la tribu. Este lugar se conserva como uno de los principales sitios de visita en Caño Cristales.
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