Un milenio separa la fundación mítica de Roma de su caída. En su apogeo, el Imperio romano, centrado en torno al Mediterráneo, se extendió desde Inglaterra hasta Mesopotamia y desde el Rin y el Danubio hasta el Sahara y Egipto. Su extensión y su estabilidad fascinaron durante mucho tiempo a Occidente. Aunque fue edificado por medio de la fuerza y la violencia, este imperio supo federar a un mosaico de ciudades y de pueblos cuyas elites aceptaron, con mayor o menor agrado, ser asimiladas por él.
Una ciudad conquistadora
Fundada, según la leyenda, en el año 753 a.C., la ciudad de Rómulo solo llegó a ser una verdadera urbe bajo la influencia civilizadora de los etruscos. En el siglo Vimpuso su hegemonía al Lacio, luego extendió su zona de influencia a Italia central, rechazando las incursiones de los galos y los samnitas, y posteriormente, a Italia meridional (la Gran Grecia) por medio de la guerra y la diplomacia. En el siglo IIIdominaba toda la península. Pero la resistencia de Tarento, que había recurrido a Epiro, envolvió a Roma en los asuntos de los reinos helenísticos en un momento en que el protectorado impuesto a las ciudades griegas de Sicilia lo enfrentaba a Cartago. La victoria alcanzada en las guerras púnicas entregó a Roma el dominio del Mediterráneo occidental y la condujo hacia una política expansionista, con el fin de asegurar las zonas dominadas o proteger a los pueblos aliados. Este imperialismo fue provechoso para los militares, administradores y comerciantes. Proporcionó a Roma riquezas y esclavos, transformó su sociedad, exacerbó las tensiones sociales y debilitó un régimen republicano que dependía cada vez más de las rivalidades entre los generales. Después del asesinato de Julio César (44 a.C.), la disputa por el poder se trasladó a Oriente. Octavio, vencedor de Marco Antonio y amo de Egipto, instauró un régimen imperial en el año 27 a.C. Durante cuatro siglos, los emperadores se esforzaron por asegurar la paz y el orden.
Un sistema político oligárquico
Las rebeliones de la plebe, en el siglo V, obligaron a la elite patricia a realizar reformas. Sin embargo, a pesar de reconocer la igualdad cívica y jurídica, el régimen republicano siguió siendo poco igualitario. Tenía un sistema electoral censatario y el clientelismo confería a una minoría acomodada el monopolio del acceso a la magistratura y al senado. En el siglo Ia.C., Roma debió otorgar el estatus de ciudadano romano a los habitantes de la península, y los notables reivindicaron su parte en la administración de las conquistas mediante el acceso a las carreras administrativas y militares. Durante el imperio, el otorgamiento de la ciudadanía siguió siendo selectivo y estaba reservado a las elites provinciales cuya colaboración resultaba provechosa. El edicto de Caracalla extendió la concesión de la ciudadanía, en el año 212, a todos los hombres libres del imperio, pero a este estatus prestigioso, que tenía el mérito de ignorar los orígenes étnicos, le seguía faltando el contenido político, ya que la fuente del poder permanecía en la voluntad imperial.
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Imágenes (por orden de aparición): david__jones/Flickr y ell brown/Flickr.
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