Después de tres años de agonía y bajo rendimiento, los nuevos socios del motor y un feliz Fernando Alonso impulsaron un nuevo optimismo en McLaren durante los meses de invierno, y luego llegaron las pruebas.
March no ha sido amable con los gigantes caídos de la Fórmula Uno, que han sufrido más problemas y han realizado menos vueltas en la pista de pruebas que cualquier otro equipo.
El kilometraje perdido puede no ser más que un pequeño revés, y Alonso tuvo momentos notablemente rápidos justo al final, pero el equipo se dirige a Australia para la apertura de la temporada del 25 de marzo con cierta incertidumbre.
Después de una pesadilla de tres años con Honda que terminó en una separación de las maneras y una nueva relación con Renault, McLaren necesita cumplir. Otra temporada de desilusión sería más de lo que los fanáticos podrían soportar.
"No hay escondite", había dicho el director ejecutivo Zak Brown antes de que el automóvil saliera a la pista por primera vez, reconociendo que McLaren estaría en el centro de atención, y esas palabras se aplican ahora más que nunca.
"Pero este equipo ha ganado muchos campeonatos mundiales, así que estamos listos", agregó.
Los últimos cinco años no hacen feliz la lectura del segundo equipo más exitoso del deporte, que terminó noveno de 10 en 2017 con un exiguo 30 puntos, 638 menos que el campeón Mercedes.
Un equipo con 182 victorias de Grand Prix en su haber, y el equipo de campeones como Ayrton Senna, Alain Prost, Mika Hakkinen y Lewis Hamilton, no han ganado una carrera desde finales de 2012.
El duodécimo y último título de piloto de McLaren fue proporcionado por Hamilton hace casi una década, en 2008, y aún no han ganado una corona de constructores en este milenio.
McLaren perdió tiempo de pista a problemas técnicos en cinco de los ocho días de pruebas, con un sexto eliminado por la nieve.
Los problemas de turbo y un cambio de motor en el último día en el Circuit de Catalunya le costaron a Alonso cinco horas de carrera, pero luego volvió a bombear el segundo mejor tiempo del día.
"Es una nueva asociación con Renault: nuevos envases, envases completamente nuevos para el automóvil también". Esto es prueba, danos tiempo. Está bien ", había dicho el director de carreras Eric Boullier en respuesta a problemas anteriores. Habrá algunas fallas técnicas pero no hemos perdido nuestra capacidad de diseñar autos rápidos ".
Sin embargo, pronto se olvidará la visión de un automóvil herido que regresa a los pozos en un camión de recuperación si McLaren sale bien en Australia y más allá.
"No hay nada fundamentalmente malo con el auto", dijo Alonso. "Los problemas que hemos tenido están bajo control. Desafortunadamente, seguimos descubriendo cosas pequeñas, pero eso nos está colocando en una posición sólida para Australia porque estamos fortaleciendo todas las cosas pequeñas ".
El coche naranja y azul de papaya de McLaren también ha llamado la atención por las grandes extensiones de carrocería sin adornos de logotipos de patrocinadores, y un regreso a la forma los ayudaría a llenarlos.
Un final de los tres primeros será un gran desafío, con Mercedes, Ferrari y Red Bull ocupando todos menos un puesto en el podio entre ellos en las 20 carreras de la temporada pasada.
Pero Red Bull tiene el mismo motor que McLaren, que alardeó el año pasado de tener uno de los mejores chasis de la parrilla, y será un punto de referencia.
También lo hará Toro Rosso, dueño de Red Bull, que ha estado dando vueltas y tiempos respetables con lo que ahora parece ser un motor Honda sorprendentemente confiable.
La posibilidad de que Honda haya llegado bien finalmente será difícil para los fanáticos si McLaren no cumple con las expectativas.
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