ERA UNA ESCENA GLORIOSA, COMO UNA PELÍCULA ANTIGUA, tal vez Cuatro Plumas o Gunga Din . La fecha: 2 de marzo de 1938. El lugar: Tientsin, China. El escenario: El 15º Regimiento de Infantería de los Estados Unidos volvía a casa después de casi 26 años en la guarnición de Tientsin. El camino de los cuarteles americanos a la estación de tren estaba bordeado de policías británicos y tropas británicas, francesas e italianas. Las banderas estaban por todas partes. Mientras los americanos marchaban, las bandas de regimientos extranjeros encabezaban a su vez la procesión. Para añadir al alboroto, la municipalidad británica proporcionó los tradicionales petardos chinos de despedida. Los civiles y militares británicos ya habían dado recepciones de despedida durante la mañana, y ahora el desfile se detuvo en el Club Francés el tiempo suficiente para la presentación de un ramo de flores a la esposa del comandante del regimiento. Para cuando el 15 llegó a la estación, todo era un caos. Los guardias de honor rompieron sus saludos, y a las tres bandas del regimiento se les unió la banda de la policía china.
Años más tarde, un coronel retirado recordó ese último día en Tientsin:
Lágrimas tan grandes como adoquines corrían por mis mejillas cuando el tren de la tropa salió de la Estación Este, con las bandas tocando “Auld Lang Syne”. Nos dirigíamos al transporte que nos llevaría de vuelta a los Estados Unidos. Cada día de mi servicio con el 15 era plenamente consciente de que no sólo nunca lo había tenido tan bien, sino que probablemente nunca lo tendría tan bien de nuevo.
La crónica de la 15ª Infantería en China comenzó realmente con la Rebelión de los Bóxers de 1900, cuando los Estados Unidos participaron en un esfuerzo internacional para aliviar a las asediadas legaciones extranjeras durante el famoso asedio de 55 días en Pekín. El tratado posterior concedió a las principales potencias europeas el derecho a mantener guarniciones en China, aparentemente para preservar las comunicaciones ferroviarias entre la capital de Pekín y el mar. Los Estados Unidos no se sirvieron de este privilegio hasta 1912, cuando los disturbios que acompañaron a la Revolución China supusieron una nueva amenaza para los extranjeros locales. La 15ª Infantería, con 850 efectivos, fue enviada a Tientsin, y allí permaneció hasta ese día lloroso y ruidoso 26 años después, cuando el regimiento hizo su desfile de despedida por la ciudad.
A pesar de las delicias de Tientsin, los planificadores más pragmáticos del ejército de los EE.UU. cuestionaron el interés nacional que podría tener una guarnición tan pequeña y expusieron. Después de todo, China constituía un escaso 1 por ciento del total de los extranjeros de América…
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