En 1921 comienza en la Universidad de Chile de Santiago sus estudios de pedagogía del francés. Dos años más tarde, Ediciones Claridad publica sus primeras 4 poesías en ‘Crepusculario'. Antes de acabar sus estudios ya dirige la revista ‘Caballo de Bastos' y colabora en publicaciones como ‘Andamio', ‘Renovación' o el diario ‘La Nación'.
Al finalizar sus estudios comienza a viajar como cónsul de Rangún (Birmania), Singapur o Barcelona. En 1934 se traslada a Madrid también como cónsul y nace su hija Malva Marina. Aquí conoce a los poetas de la Generación del 27. Activo en su labor con el Partido Republicano, entabló amistad con García Lorca. Tras la Guerra Civil en España estuvo perseguido políticamente durante muchos años. Tras su paso por Argentina y Francia, regresa en 1952 a Chile donde siguió escribiendo y colaborando con el gobierno de Salvador Allende.
Galardonado con el Premio Nacional de Literatura y el Premio Nobel de Literatura murió en Chile en 1973 a los 69 años de edad.
‘Veinte poemas de amor y una canción desesperada', ‘Residencia en la tierra', ‘Canto general', ‘Los versos del capitán' o ‘Confieso que he vivido' son algunas de las obras que lo han consagrado como uno de los mejores poetas del siglo XX.