SCIURUS VULGARIS (ARDILLA ROJA)

Philum: CHORDATA

Clase: MAMMALIA

Orden: RODENTIA

Familia: SCIURIDAE

Género: Sciurus

Especie: Vulgaris

Nombre común: Ardilla roja

La ardilla roja está protegida en la mayor parte de Europa, tal y como aparece en el Apéndice III de la Convención de Berna, que está catalogado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN.

Taxonomía y distribución

Ha habido más de 40 subespecies descritas de la ardilla roja, pero la situación taxonómica de algunos de estos es incierta. Un estudio publicado en 1971 reconoce 16 subespecies, y ha servido de base para el posterior trabajo taxonómico. En la actualidad, hay 23 subespecies reconocidas. En la Península Ibérica se reconocen seis subespecies: S. v. alpinus (Desmarest, 1822) de pequeño tamaño, propia de la zona de los Pirineos. S. v. infuscatus (Cabrera, 1905) la de mayor tamaño, en la zona de Madrid, Ávila, Segovia y Valladolid. S.v. numantius = S. v. numantinus  (Miller, 1907), de menor tamaño que la anterior, en la zona de Burgos, Asturias, León, Vitoria, Huesca, Cuenca y Tarragona. S. v. segurae = S. v. baeticus  (Miller, 1909) con la garganta blanca, en Albacete, Cazorla, Segura y Las Villas y norte de la provincia de Granada. S.v. rufus, en la zona del Valle del Ebro. S. v. hoffmani (Valverde, 1967), con la cola blanca, en Sierra Espuña (Murcia) y Sierra de María (Almería).





Hábitat

La ardilla roja vive en los bosques de pinos, en menor medida de frondosas, y hábitats de transición ligados a estos, como orlas espinosas, prados y herbazales. Otra condición indispensable es la existencia de un flujo de agua permanente: río, arroyo, manantial, etc. Desde el nivel del mar hasta 2.150 msnm, en Sierra Nevada está su techo en la Península Ibérica.

Descripción de la especie

  La ardilla roja o Sciurus vulgaris, es un mamífero de pequeño tamaño. El cuerpo mide entre 19 y 30 cm y el de la cola es de 15 a 25 cm. El peso es variable según las subespecies oscilando entre l50 y 500gr. No existe un dimorfismo sexual. El color del pelaje es muy variable aunque predominan los tonos rojizos, pardos y grises, su vientre es de color blanco. En un mismo individuo puede variar a lo largo del año, siendo de color más oscuro en invierno. Sin embargo la característica que nos indica la estacionalidad es la presencia de pinceles auriculares (largos y abundantes pelos sobre los lóbulos de las orejas) en los meses de rigor invernal, desapareciendo estos durante el verano. Destacable es su cola, con aspecto esponjoso, siendo un elemento imprescindible en su movilidad y alimentación, al permitirle mantener el equilibrio durante los saltos y ágiles paseos por las ramas más endebles de los pinos. También es usada como punto de apoyo cuando permanece erguida sobre el suelo o una rama. Las patas traseras son de mayor tamaño que las delanteras, poseen 4 largos dedos más el pulgar, de reducido tamaño, y poseen unas largas uñas curvadas. Las patas delanteras poseen 4 dedos más un rudimentario pulgar, y también están provistos de uñas. Su dentadura consta de 22 piezas, teniendo en la mandíbula superior, 2 incisivos de crecimientocontinuo, 4 premolares y 6 muelas, y en la inferior, 2 incisivos, 2 premolares y 6 muelas, careciendo totalmente de colmillos. Las hembras están provistas de 2 pares de glándulas mamarias. Posee unos fuertes y largos incisivos superiores, lo que unido a la agilidad de sus patas anteriores, le permite limpiar de semillas  (piñones) a una piña en unos 3 minutos.

Comportamiento y alimentación:

Come todo tipo de semillas de árboles, roe las escamas de las piñas hasta alcanzar los piñones; se alimenta también de brotes, yemas, tubérculos, hongos, avellanas, nueces, bellotas, ayucos, moras, líquenes, muérdago, huevos y algún pájaro de pequeño tamaño, e incluso, en época de escasez, le valen los invertebrados. Es una especie arborícola, que baja al suelo únicamente para buscar alimento, trasladarse de un árbol a otro más distante o para beber. La ardilla es muy ágil, trepa fácilmente y a gran velocidad a los árboles, dando grandes saltos de árbol en árbol. Posee además una vista excepcional y sabe también bucear. Pueden vivir hasta 6 años en libertad, lo normal es que no pase de los 3 años de vida. La mortalidad es muy alta en los individuos jóvenes, de modo que un porcentaje estimado entre el 70 y el 80 % no alcanzan el año de vida. En cautividad puede llegar a vivir 10 años.

La ardilla no hiberna, estando activa todo el año, disminuyendo su ritmo de vida en los días invernales más crudos, en los que permanece refugiada en su nido, donde acumula a lo largo del año, principalmente en el otoño, frutos secos y otras reservas con las que solventar sin dificultad esta adversidad. El excesivo calor (temperaturas en torno a los 35º C) también disminuye su capacidad metabólica y durante las horas centrales de los días muy calurosos también permanece refugiada en sus nidos, a  la sombra. La ardilla se muestra más activa al amanecer y a primeras horas de la tarde.

Los machos son territoriales, estableciendo un área de 200-300m de radio, que los machos delimitan con orina y otras marcas territoriales, dentro del cual construye hasta 6 nidos en las horquillas de los árboles, de los cuales uno será usado para la cría y los demás como refugios o despensas (en especial las conocidas como despensas de setas). Tienen un aspecto esférico con unos 20-30 cm de diámetro y suelen tener 2 orificios de acceso para facilitar la huida, uno mayor que otro, pudiendo ser taponados desde el interior. Están compuestos por ramas en la parte externa y forrado por musgos, hojas e hierbas secas. Fuera de la época de reproducción y sobre todo en invierno, varias ardillas rojas pueden compartir un mismo nido para mantener el calor, los machos pueden unirse para formar pequeños grupos.

La organización social se basa en una jerarquía de dominación dentro y entre los sexos, los animales dominantes tienden a ser más grandes y más viejos que los animales subordinados, y los machos dominantes tienden a tener áreas de distribución más grandes que los machos subordinados o hembras.

Quizás el rastro más característico de la especie son las llamadas cascarillas de las piñas, denominación que reciben los desechos de las piñas una vez trabajados por la ardilla para obtener sus piñones. Junto a las cascarillas o escamas de la piña suele encontrarse su eje principal o vástago central, que aunque suele presentarse perfectamente limpio, conserva unos hilos y restos de escamas que los diferencia de los vástagos consumidos por otros animales o aves, como ocurre con el consumido por el ratón de campo, que aparece completamente pulimentado y limpio o el pájaro carpintero, que no elimina completamente las cascarillas o escamas de la piña, sino que les deja visibles los hilos.

Emite un chillido estridente al que le sigue una voz ronca o un gemido. También se le escucha una especie de "chuc chuc chuc" seco y rápido. Las crías producen también un sonido muy agudo similar a un chillido.

Sus principales enemigos son el gato montés (Felis silvestris), el armiño (Mustela erminea), la garduña (Martes foina) y la marta (Martes martes. También es presa común de muchas aves rapaces como el azor, el ratonero, los búhos y las águilas.

El aspecto de la huella es alargado, de unos 4 cms. de largo por 2 cms. de ancho, en la que destacan las uñas junto a las huellas digitales (muy alargadas). La huella plantar es muy irregular. En las delanteras se aprecian 4 dedos, y en las traseras 5.

Los excrementos son cortos, casi esféricos, aplanados por un extremo y afilados por el otro. En verano son de color marrón y miden de 5 a 8 mm de largo por unos 5 ó 6 de ancho; en invierno son más oscuros y de tamaño ligeramente menor.

La ardilla entierra en el suelo frutos otoñales a modo de despensa, cuando abundan en la naturaleza, para consumirlos posteriormente cuando escasean los alimentos. Muchas de estas semillas no las localiza o quedan olvidadas, posibilitando que de ellas nazca un nuevo árbol.

Son animales fácilmente asustadizos en ambientes naturales. En áreas antropizadas como parques, jardines y áreas de recreo se muestran sociables y aceptan la presencia humana, en especial cuando se les suministra alimentos, por lo que es un animal muy querido y popular. En los lugares donde no está habituada a la presencia humana huirá rápidamente trepando por el tronco del árbol más cercano, sin embrago cuando se considere a salvo no dudará en observar, con cierta curiosidad al intruso.

Reproducción:

Tiene 2 periodos de celo, que varían dependiendo del clima y de la cantidad de alimento. El primero tiene lugar entre los meses de enero y abril, y el segundo entre finales de mayo y el mes de agosto. El periodo de gestación dura entre 40 y 60 días, tras los cuales nace la primera de las dos camadas anuales.

Los machos detectan las hembras fértiles por un olor que producen, y aunque no hay cortejo, varios machos  persiguen a la hembra hasta una hora antes del apareamiento hasta que el macho dominante, por lo general el más grande del grupo, se acopla con ella.

Las hembras pueden parir dos veces al año, salvo en el primer año de madurez sexual, que lo hará sólo una vez. Pueden nacer entre 1 y 6 crías, aunque lo más frecuente es que nazcan 3 ó 4, nacen completamente ciegas y sordas y pesando unos 10-15gr. Las crías son amamantadas mientras tienen los ojos cerrados. A la semana de vida les nace el pelo y a la segunda tendrán ya la primera muda, teniendo que esperar unos 7 meses para la siguiente muda de pelo. A las 3 semanas les salen los dientes de leche, que no se convertirán en definitivos hasta pasadas 10 semanas. Transcurridas las 4 ó 5 semanas, abrirán los ojos y comenzarán a oír y ver, para cuando tengan aproximadamente 2 meses, ya estarán jugando delante de la madriguera, siempre bajo la atenta vigilancia de la madre. Las jóvenes ardillas no abandonarán a su madre hasta que sean adultas, los machos alcanzan la madurez sexual a los 6 u 11 meses y entre 10 y 12 en el caso de las hembras

Principales problemáticas.

La destrucción de hábitats y la lucha contra la procesionaria del pino, empleando métodos no selectivos, mediante la



utilización de insecticidas de amplio espectro, fundamentalmente fumigaciones áreas en pinares afectados por plagas, han supuesto gran mortandad en la especie, bien por contacto directo con el producto (intoxicación) o por disminución de la capacidad de fecundación y/o esterilización, principalmente por el ilícito empleo de productos derivados del DDT. La ardilla también ha sido objeto de caza por alimañeros, que vendían su piel o disecaban el animal, dada la belleza y atractivo que el animal siempre ha tenido para el hombre. Hasta hace unos años la caza era otra amenaza, en cuanto que también se cazaba la ardilla, unas veces para comérsela, otras por simple "placer" de matar a un animal que se movía entre los árboles o por considerar que se preda sobre los huevos de otras aves y era un enemigo a elimina
Importancia cultural y económica

En la mitología nórdica, Ratatoskr es una ardilla roja que corre arriba y abajo con mensajes en el árbol del mundo, Yggdrasill, y se propaga chismes. En particular, llevó a los mensajes entre el águila sin nombre en la parte superior de Yggdrasill y Nhggr wyrm debajo de sus raíces.

La ardilla roja solía ser ampliamente cazados por su piel. En Finlandia se utilizan pieles de ardilla como moneda en la antigüedad, antes de la introducción de la moneda

Ardilla Nutkin es un personaje, siempre ilustrado como una ardilla roja, en los libros de Inglés autor Beatrix Potter para los niños.












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