Después de un embarazoso hechizo de tres temporadas sin una victoria, McLaren finalmente regresó a sus victorias en 1997 cuando David Coulthard ganó la apertura de la temporada en Australia. Coulthard y su compañero de equipo Mika Hakkinen agregaró otra victoria al récord de McLaren, pero el equipo seguía siendo eclipsado por los rivales Williams y Ferrari. Para 1998, el equipo principal de Ron Dennis tenía otro as en la manga en la forma del talentoso diseñador Adrian Newey, que acababa de unirse al equipo.
La llegada de Newey a McLaren fue muy oportuna, ya que para 1998 las regulaciones fueron modificadas en la medida en que todos los equipos debían comenzar con una hoja prácticamente limpia. Con el objetivo de reducir las velocidades cada vez mayores de las curvas, la anchura máxima se redujo de 2000 mm a 1.800 mm y se introdujeron neumáticos "ranurados". Éstos ofrecieron tres ranuras en el frente y cuatro en los neumáticos traseros para disminuir el grip mecánico. Newey se asoció con el diseñador Neil Oatley y unas asombrosas 12.000 horas-hombre fueron usadas para asegurar que la menor velocidad posible se perdiera debido a las nuevas regulaciones.
La eficiencia aerodinámica fue donde Newey sobresalió y revisó el diseño del chasis existente en consecuencia. El cambio más obvio fue la nueva suspensión delantera del MP4-13, que incluía resortes de barra de torsión accionados por empujadores montados longitudinalmente. Esto a su vez permitió un adelgazamiento del monocasco. Newey también trabajó su magia en el resto del paquete aerodinámico muy limpio, creando uno de los coches más compactos de la parrilla. Además del cambio a los neumáticos acanalados, McLaren también cambió a los proveedores durante el invierno de su socio de mucho tiempo Goodyear a Bridgestone.
El proveedor de motores, Mercedes-Benz, tampoco ahorró y proporcionó a McLaren la tercera evolución de su motor FO 110 en dos años. En comparación con la evolución de la "E" introducida a principios de 1997, la última especificación "G" era casi 20 kg más ligera, inclinando las balanzas a sólo 107 kg. Como antes el V10 tenía cuatro válvulas por cilindro, que eran accionadas por los tirantes y muelles neumáticos. Produjo un impresionante 760 bhp a alrededor de 16.000 rpm. Este poder se transfirió a las ruedas traseras a través de la caja de cambios de seis velocidades propietaria de McLaren.
Muy rápido y directo, el MP4-13 fue llevado a una victoria de uno-dos por Hakkinen y Coulthard en la primera carrera de la temporada. Terminando la nariz a la cola, los dos pilotos de McLaren habían doblado a toda la parrilla. Ferrari se apresuró a protestar por el innovador sistema de frenos asimétrico de McLaren, que permitió al conductor utilizar los frenos para conducir. A pesar de que el sistema recibió la luz verde durante el invierno, los comisarios estuvieron de acuerdo con Ferrari antes de la segunda carrera. McLaren no protestó y desactivó el sistema. Poco de la ventaja se perdió ya que los McLarens terminó en el mismo orden de nuevo.
Ferrari se recuperó con Michael Schumacher ganando la tercera ronda. La escena fue fijada para una batalla larga entre Schumacher y Hakkinen. Después de cuatro victorias en las primeras seis carreras, Hakkinen comenzó a luchar, ganando sólo dos de las siguientes ocho rondas. Esto le permitió a Schumacher recuperar la mayor parte del terreno perdido. Hakkinen se recuperó con una victoria en la penúltima ronda y luego produjo una de sus mejores jugadas en el final de la temporada en Suzuka. Su octava victoria de la temporada garantizó los primeros títulos de piloto y constructor para McLaren desde principios de los noventa.
Durante el invierno, el MP4-13 evolucionó hasta convertirse en el MP4-14, que de nuevo fue utilizado con gran éxito por Hakkinen y Coulthard, añadiendo otro campeonato de pilotos a la larga lista de éxitos de McLaren. Con nueve victorias en dieciséis intentos, el MP4-13 fue un gran éxito y, lo que es más importante, eliminó decisivamente a McLaren del marasmo. En 1999, el piloto de pruebas Nick Heidfeld agregó un logro más al récord del coche al establecer un nuevo récord en el Goodwood Festival de Speed Hill-climb. Su tiempo de 41,6 segundos permanece invicto hasta el día de hoy.
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