1988 fue un año de glorioso para McLaren, el poderío del equipo estaba en ascenso, Alain Prosto continuaba en sus filas con la promesa de recuperar el título mundial, un fuerte y potente motor Honda era usado por primera vez y un joven talentoso llamado Ayrton Senna, se uniría a la formación con sede en Woking para convertirse en leyenda, sin embargo, nada de esto hubiese sido posible sin el MP4-4, uno de los mejores coches que ha creado McLaren.
A pesar de los resultados desalentadores alcanzados con el Brabham BT55 en 1986, el diseñador Gordon Murray encontró cobijo en McLaren en 1987, para lanzar su primer coche para el equipo inglés en 1988. Esta vez los resultados fueron especulares. Los pilotos, Ayrton Senna y Alain Prost, juntos ganaron 15 de las 16 carreras en la temporada 1988, haciendo que el ultra-bajo MP4-4 sea uno de los autos de carreras más exitosos jamás construidos.
En teoría, el objetivo de Murray de colocar todo el peso del coche lo más bajo posible en el chasis tenía sentido. Con el Brabham esto significaba colocar el motor de cuatro cilindros de BMW en un ángulo agudo, que creó todo tipo de problemas. El muy compacto Honda V6 utilizado por McLaren era mucho más adecuado para este propósito. El chasis ultra-bajo significaba que los pilotos tenían que quedarse prácticamente acostados en el coche, algo que Alain Prost había objetado inicialmente.
Aunque el embalaje y la ejecución eran muy diferentes, las especificaciones del chasis, escritas por Murray junto con el diseñador en jefe Steve Nichols, siguieron mucho la convención. En el núcleo había un monocasco de fibra de carbono con forma de panal de abeja suspendido por dos triángulos en ambos extremos. En los pulsadores delanteros se accionaban los resortes, eran unidades amortiguadoras mientras que en los brazos oscilantes traseros también se usaban. Se utilizaron frenos de disco de cerámica de carbono en las cuatro ruedas.
Además de los obvios beneficios de manejo, la línea baja también proporcionó ventajas aerodinámicas. El área frontal se redujo en un 10% y el aire pudo fluir más limpio al alerón trasero, mejorando notablemente su eficiencia. El único compromiso de Murray se refería a la altura, que no era tan baja como podría haber sido. Esto hizo que el MP4-4 fuera más indulgente y más fácil de configurar.
El TAG / Porsche V6 que había traído tres Campeonatos del Mundo fue reemplazado por el de doble turbo Honda V6, que había sido utilizado con gran efecto por los equipos de Williams y Lotus. Incluso, con las últimas restricciones, fue el motor más potente de la parrilla. El V6 fue acoplado a una caja de seis velocidades que fue desarrollado específicamente para el MP4-4 en conjunto con Weisman en los EE.UU.
La estrella brasileña en ascenso, Ayrton Senna, se había mudado con los motores Honda de Lotus a McLaren. Su velocidad cruda se complementó con el entonces dos veces Campeón del Mundo Alain Prost. El piloto francés se había ganado el apodo de "Le Professeur" por su estilo de conducción consistente y suave. Los dos mejores pilotos de la parrilla, el chasis ultra bajo y el motor más potente hacían una combinación inmejorable.
Sin importar la fuerza del coche y del conductor, la Fórmula 1 sigue siendo un deporte mecánico donde cualquier cosa puede suceder. Sorprendentemente sólo se produjo problemas para ambos pilotos en el Gran Premio de Italia, en Monza, donde Prost se vio obligado a retirarse con problemas de motor y Senna se accidentó en las últimas etapas. Una semana después de la muerte de Enzo Ferrari, el Gran Premio italiano fue ganado por Gerhard Berger con un Ferrari.
En las otras quince carreras de la temporada, los McLarens fueron imparables. Senna tuvo la ventaja con 13 pole positions y 8 victorias. Su compañero ganó los otros 7 y anotó 11 puntos más. Sin embargo sólo los 11 mejores resultados del año contados, por lo que Senna fue coronado campeón con una ventaja de 3 puntos sobre Prost. Berger estaba a 46 puntos a la punta. Huelga decir que McLaren ganó el Campeonato de Constructores con casi tres veces más puntos que el subcampeón, Ferrari.
El notable MP4-4 tuvo que ser retirado al final de la temporada ya que en 1989 los motores turboalimentados fueron prohibidos. Habiendo demostrado su poderío de manera bastante dramática, Murray fue asignado a otro departamento. Bajo un nuevo diseñador y con un nuevo motor Honda, el dominio de McLaren continuó. Sin embargo, los resultados y la apariencia ultrabaja del MP4-4 nunca fueron igualados. Así pues, fue el mejor coche jamás construído hasta el 2014, cuando Mercedes creó el W05, un monoplaza más dominador que el mítico MP4-4.
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