¿Qué es la luz? ¿Por qué vemos colores?

Quizá hayas escuchado o leído que la luz es una “onda electromagnética” o que está hecha de “fotones”. Pero ¿Qué significa eso exactamente? ¿Qué es la luz? como podemos entenderla.

Para entenderlo vamos a imaginar que estamos en un parque y vemos una rosa con su brillante tinte rojizo. La luz que llega de la rosa se dirige hacia tu ojo para que tu cerebro lo interprete y finalmente te diga que es roja, pero ¿Que es la luz?

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Las primeras ideas provienen del siglo XVII, Isaac Newton creía que la luz estaba constituida de pequeñas partículas a que llamó corpúsculos, las cuales eran emitidas por objetos calientes tales como el sol, o el fuego.

Por otro lado, el físico holandés Christian Huygens contemporáneo de Newton, pensaba que la luz era una especie de onda que se movía a medida que avanzaba.

A pesar de estas dos teorías ninguno de los dos tenía idea de que era realmente la luz, Newton no podía explicar de qué estaban hechos sus corpúsculos y Huygen tampoco tenía idea de que era lo que ondulaba exactamente.

La cuestión de si un fotón de luz es una partícula o una onda no se ha resuelto hasta nuestros días, se cree que está en ambos estados al mismo tiempo, aunque parezca contraintuitivo.

En 1820 el científico danés Hans Christian Orsted se encontraba dando una conferencia sobre la electricidad. Una brújula estaba junto a una batería eléctrica con lo cual al encender o apagar la batería la brújula se sacudía bruscamente.

Esto significaba que la electricidad y el magnetismo estaban relacionados de alguna manera, más adelante se describiria que un campo eléctrico variante crea un campo magnético a su alrededor.

once años más tarde, el científico inglés Michael Faraday comprobó el efecto contrario, un campo magnético variante crea a su vez un campo eléctrico.

Fue el físico escocés James Clerk Maxwell quien unió ambas ideas (y algunas más) y creó una teoría coherente del electromagnetismo.

Maxwell a partir de las ideas de Faraday y Orsted explicó la esencia de la luz.

Notó que un campo eléctrico cambiante puede crear un campo magnético cambiante, que luego crea otro campo eléctrico y así sucesivamente. El resultado es un campo electromagnético autosostenido que se repite una y otra vez a gran velocidad.

¿Que tan veloz? Maxwell también lo calculó, unos 300,000,000 metros por segundo, bastante cerca de las medidas actuales para la velocidad de la luz.

Por lo que la luz es un campo eléctrico unido a un campo magnético moviéndose a través del espacio a gran velocidad en un eterno baile.

Hoy en día sabemos que hay una gran gama de ondas electromagnéticas que varían la una de la otra en cuanto a su longitud de onda, la longitud de onda para entenderla fácilmente es como la duración de los pasos de baile.

Cada una de estas longitudes de onda corresponden a un color. Por lo que volviendo a la rosa del inicio, cuando la observas la luz que entra en tu ojo es una onda de electricidad y magnetismo moviéndose a la velocidad máxima permitida en el universo y con una determinada longitud de onda que le dice a tu cerebro que la rosa es roja.

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