LA RAREZA DE LOS ANIMALES ALBINOS

El albinismo es una condición genética en la que hay una ausencia congénita de pigmentación (melanina) causado por una mutación en los genes.

Es hereditario; aparece con la combinación de los dos padres portadores del gen recesivo y se da tanto en los seres humanos como en los animales e incluso en los vegetales.



La melanina

En los individuos no-albinos, los melanocitos transforman el aminoácido tirosina en la sustancia conocida como melanina. La melanina se distribuye por todo el cuerpo dando color y protección a la piel, el cabello y el iris del ojo. Cuando el cuerpo es incapaz de producir esta sustancia o de distribuirla se produce la hipopigmentación, conocida como albinismo.

La melanina se sintetiza tras una serie de reacciones enzimáticas (ruta metabólica) por las cuales se produce la transformación del mencionado aminoácido en melanina por acción de la enzima tirosimasa.

Los individuos albinos, tienen esta ruta metabólica interrumpida ya que su enzima tirosinasa no presenta actividad alguna o muy poca (tan poca que es insuficiente), de modo que no se produce la transformación y estos individuos no presentarán pigmentación.

Existen diferentes tipos de albinismo y algunos pueden ser rubios o tan solo presentar ojos claros pero no tener pelo rubio. Por eso es incorrecto concluir que una persona albina tenga todas las características en una sola.

El albinismo completo se presenta cuando la carencia de la melanina se percibe en la piel, el cabello y los ojos; y es conocido también como tirosinasa-negativo. Estas personas presentan la piel y el cabello de color blanco y los ojos de un color rosado.

Hoy en día, está muy extendida esta condición genética en el mundo.



Albinismo y leucismo



Los animales albinos, por lo general, no sobreviven mucho tiempo en su medio natural debido a su debilidad ante los rayos solares y a que su falta de color los delata ante sus presas y depredadores.

Sin embargo, debe diferenciarse los animales albinos de los blancos o leucíticos (zorros árticos y osos polares, por ejemplo).

El leucismo es una particularidad genética debida a un gen recesivo que da un color blanco al pelaje o plumaje, pero que sin embargo los ojos mantienen su color normal, a diferencia de los albinos.

El leucismo es diferente del albinismo, de hecho,los animales leucísticos no son más sensibles al sol que el resto. Al contrario, pueden ser incluso ligeramente más resistentes pues al tener el color blanco un albedo elevado protege más del calor.

Lo contrario del leucismo es el melanismo: un exceso de pigmentación oscura en un animal, población o grupo, lo cual se traduce en un ennegrecimiento de la piel. Un ejemplo típico es la pantera negra, un leopardo o un jaguar con pelaje completamente negro. 



Entre los animales albinos que han habitado en zoológicos de todo el mundo destacan, entre otros, un mono araña albino en el zoológico de Barranquilla (Colombia); un pingüino sudafricano albino que vivió en el zoológico de Bristol (Reino Unido) tratándose  de uno de los cuatro únicos casos de albinismo documentados en esta especie; un gorila albino que vivió en el zoológico de Barcelona (España), el único ejemplar de gorila albino del que se tenga noticia; unos singulares pavos reales albinos de los zoológicos de zacango en el estado de México (México), Connecticut (Estados Unidos), MetecañaPereira Icolombia), Lahore (Pakistán) y Jerez de la Frontera (España); o un ejemplar de puercoespín africano albino en el safari zoológico de Nantes (Francia), además de pitones albinas en varios zoológicos.

Leones y tigres blancos

El color de los leones blancos viene de un gen recesivo inhibidor del color (al igual que en los tigres blancos), aunque su genética ha estado siempre en la de los leones normales.

Su aparición es muy rara, y en estado salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, no tiene el camuflaje indicado que a los leones normales les permite cazar sin ningún tipo de problema.



El león blanco se encuentra ocasionalmente en las reservas naturales de África del Sur, y se cría selectivamente en muchos zoológicos del mundo entero. Al zoo de Johannesburgo (Suráfrica) le ha sido otorgado el premio de cría de leones blancos en cautividad.

Los leones blancos no son afectados de albinismo sino de leucismo. Los pigmentos son visibles en sus ojos (que pueden ser dorados/avellana como los de los leones normales, pero también azul-gris o verdes), sobre sus almohadillas y sus labios.

Su leucismo es debido al gen mutante chinchilla, que inhibe el depósito de pigmentos salvo sobre los extremos del pelo. En consecuencia, el color de los leones blancos varia del rubio y del blanco casi puro. Los mechones de la cola y las melenas de los machos son rubios o crema en lugar de ser negros.

Los tigres blancos son ejemplares de tigre (Pantera tigris)) con una condición genética que casi elimina el pigmento de su coloración normalmente anaranjada, aunque las rayas negras no se ven afectadas. Esto ocurre cuando un tigre hereda dos copias del gen recesivo para la coloración pálida: nariz rosa, ojos color azul hielo, y piel de color blanca crema con rayas negras, grises o de color chocolate.

Los tigres blancos no constituyen una subespecie separada y son fértiles con los tigres naranjas, aunque todas las crías resultantes serán heterocigotos por el gen recesivo, y su coloración será naranja. La única excepción sería si el progenitor naranja fuese también un tigre heterocigoto con gen recesivo para coloración pálida, lo que le daría un 50% de posibilidades de ser doblemente recesivo para blanco o heterocigoto para naranja.



Comparado con los tigres naranja sin el gen blanco, los tigres blancos tienden a ser más grandes tanto en el nacimiento como en su máximo tamaño de adulto. Esto puede haberles dado una ventaja a pesar de su coloración inusual.

Actualmente, varios cientos de tigres blancos están en cautiverio alrededor del mundo, con 100 de ellos en India, y su cantidad está en aumento.

Es un mito que los tigres blancos no prosperan en la vida salvaje, donde pequeños grupos se han criado blancos por generaciones. Sin embargo, la mayoría de los tigres blancos son actualmente criados en cautiverio, mediante endogamia, para asegurar la presencia del gen recesivo, aunque tal endogamia también puede ocasionalmente conducir a defectos de nacimiento..

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