Un camino largamente descuidado conduce a través del viejo Campamento Claiborne. (Cortesía de William R. Coulson)
EN SEPTIEMBRE DE 1941, mientras las tropas alemanas corrían hacia Moscú y Japón extendía su alcance a través del Este, los Estados Unidos todavía estaban jugando juegos de guerra. A lo largo de ese mes, el ejército de EE.UU. organizó las Maniobras de Luisiana, los ejercicios de campo más extensos de su historia. Miles de incipientes soldados con cascos al estilo de la Primera Guerra Mundial libraron batallas simuladas en las praderas, campos de algodón y colinas cubiertas de pinos del centro de Luisiana. Hoy en día los viajeros vienen a la región para ver las plantaciones antebellum y los sitios de la Guerra Civil, pero para mí fue la Segunda Guerra Mundial la que me llamó la atención. Setenta y seis septiembre después de las maniobras de 1941, alquilé un coche y exploré los “campos de batalla” de Louisiana.
El estallido de la guerra en Europa en 1939 obligó a América a prepararse, y en 1940 el ejército seleccionó el centro de Luisiana como campo de entrenamiento. El clima cálido permitió operaciones durante todo el año, y los remotos bosques del Bosque Nacional Kisatchie ofrecieron mucho espacio. El campamento Beauregard, un campamento de la Primera Guerra Mundial abandonado justo al norte de Alejandría, volvió a la vida. En 1940-41 el ejército talló tres instalaciones más en los bosques nacionales: El Campo Livingston, a 10 millas al norte de Alejandría; el Campo Claiborne, a 18 millas al sur de Alejandría; y el Campo Polk, a 8 millas al sureste de Leesville.
El área de maniobras era vasta, abarcando desde el este de Texas hasta la frontera este de Louisiana, con el Río Rojo dividiéndola en dos. La acción se produjo en dos fases, enfrentando al Segundo Ejército del Teniente General Benjamin Lear contra el Tercer Ejército del Teniente General Walter Krueger. Los participantes incluyeron un verdadero quién es quién de los futuros comandantes de la Segunda Guerra Mundial. El Coronel Dwight D. Eisenhower era el jefe del estado mayor de Krueger. El general de división George S. Patton dirigió la 2ª División Blindada. El Jefe de Estado Mayor del Cuartel General Lesley McNair, conocido como el “cerebro del ejército”, supervisó los ejercicios. Todos estaban bajo la atenta mirada del Jefe de Estado Mayor del Ejército de los EE.UU. George C. Marshall.
Casi medio millón de soldados participaron. A la luz de la guerra relámpago de Hitler en Europa, McNair estaba especialmente interesado en probar las fuerzas armadas de América, con los tanques M2 y M3 del ejército como protagonistas. Infantería, artillería, fuerzas aéreas, paracaidistas, e incluso tropas de caballería a caballo participaron también, sin mencionar las tropas de apoyo crítico. McNair transportó en camión montañas de balas de fogueo e incluso hizo ruidos de batalla grabados para añadir autenticidad. Obviamente, algo de acción…
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