La constelación de satélites de Internet Starlink de SpaceX ha revelado que tuvo que maniobrar sus satélites más de mil veces después de que la Federación Rusa lanzara un misil antisatélite el año pasado. SpaceX compartió esta información en una presentación ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en la que se describe el estado de su constelación y se comparten otros detalles como el número de satélites que se han desorbitado este año y otros fallos que podrían haber experimentado las naves espaciales.
Este informe se presentó a principios de este mes y en él se describen los pasos que da Starlink para asegurarse de que sus satélites están a salvo en la órbita de la Tierra nada más ser lanzados en el cohete Falcon 9. Las naves espaciales se colocan inicialmente en una órbita de estacionamiento, donde se comprueban sus sistemas y, una vez terminadas las pruebas, pueden elevar sus órbitas para dar cobertura de Internet.
En el perfil típico de una misión, los satélites Starlink se “estacionan” a 350 kilómetros (km) de altitud y luego suben la altitud a 550 km. Esto permite que cualquier satélite que no funcione se queme en la atmósfera terrestre, lo que resulta difícil a medida que aumenta su altitud.
SpaceX destacó que entre el inicio de diciembre de 2021 y el final de mayo de 2022, la empresa realizó 6.873 maniobras para garantizar que ninguno de sus satélites corra el riesgo de colisionar entre sí o con naves espaciales de otros operadores.
Estas acciones fueron superiores a las que habría tenido que realizar si Starlink hubiera optado por adherirse a las normas del sector. Esto se debe a que SpaceX realiza las maniobras cuando hay una probabilidad de colisión de 0,00001 mientras que la industria sigue un estándar de 0,0001.
Como parte de una lista de eventos que la llevaron a tomar acciones evasivas, SpaceX esbozó que una tormenta geomagnética en febrero de 2022 y una prueba de misiles antisatélites rusos en noviembre de 2021 llevaron a la compañía a dirigir sus naves espaciales.
SpaceX había lanzado 49 satélites el 3 de febrero, y el informe señaló que 38 de ellos tuvieron que volver a entrar en la atmósfera de la Tierra debido a la tormenta solar que vio cómo las partículas del Sol viajaban a velocidades impresionantes de 662 km/s. La empresa explicó que la tormenta hizo que sus satélites experimentaran un 50% más de resistencia (la fricción entre la nave y el entorno), lo que hizo que sólo 11 pudieran alcanzar una orientación segura para resistir el evento. Para evitar este tipo de sucesos en el futuro, los satélites Starlink han recibido una actualización del software de vuelo y SpaceX está planeando mejorar sus comunicaciones con las estaciones terrestres para un mejor control.
SpaceX también compartió que, debido a la prueba de misiles anti-satélite de la Federación Rusa en noviembre, la compañía tuvo que maniobrar sus satélites más de 1.700 veces para evitar la nube de escombros. En la prueba, el misil balístico A-235 Nudol de ascenso directo de Rusia apuntó a un satélite (Kosmos 1408) en órbita terrestre baja (LEO) a una altitud ligeramente inferior a la de los satélites Starink. Esto dio lugar a al menos 1.500 trozos de escombros, según las estimaciones del Departamento de Estado, y a un suceso peligroso entre un trozo de escombro y un satélite científico chino en enero de 2022.
Como prueba de la enorme escala del evento, SpaceX informó que tiene que maniobrar sus satélites más debido a la prueba A-235 que cualquier otro evento en la historia. Por último, SpaceX concluyó el informe compartiendo algunas de las razones por las que no pudo deshacerse correctamente de sus satélites. Según los últimos datos y otro informe compartido con la FCC en abril, hasta ahora seis satélites Starlink se han enfrentado a estos problemas en 2022. De ellos, dos fueron el resultado de un presunto fallo informático, dos vieron fallar sus actuadores, y el restante vio un fallo del sistema de energía y del sistema de control de actitud, cada uno.
52 satélites operativos tuvieron que ser desorbitados durante el período de tiempo del último informe y, de ellos, sólo cinco sufrieron una pérdida completa de control, señaló SpaceX.
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