Los turistas que recorren la sede de la familia Roosevelt en Hyde Park, Nueva York, pasan por los jarrones Ming, un gong para la cena y los elefantes de porcelana, una prueba duradera de los profundos lazos de la familia con China desde hace mucho tiempo. El abuelo de Franklin D. Roosevelt, Warren Delano II, había ido allí en 1833 e hizo una fortuna con el comercio del té y el opio, este último infinitamente más rentable. Volvió a casa a América, perdió su fortuna en empresas más respetables, y volvió e hizo otra fortuna.
Estas riquezas aseguraron un lujoso estilo de vida para la madre de FDR, Sara Delano Roosevelt, y sus ocho hermanos. La familia ocupaba una suntuosa villa con vistas al puerto de Hong Kong, atendida por pelotones de sirvientes chinos cuyo idioma Warren Delano prohibía a sus hijos aprender. Más tarde, como madre, Sara despertaría en su único hijo altamente imaginativo la nostalgia de un mundo que nunca vería y que nunca olvidaría. Las raíces de Delano dejaron una marca indeleble en el futuro presidente. "La vitalidad que tengo no se hereda de los Roosevelt," él lo admitió una vez. "La mía, tal como es, viene de los Delanos."
La conexión asiática de Delanos también le dio al presidente una creencia vicaria en su experiencia en China. Una vez le dijo a su secretario del tesoro, Henry Morgenthau Jr. "Tengo un historial de poco más de un siglo en asuntos chinos." Roosevelt creía que la nación más poblada de la tierra, con una cultura que se remontaba a más de 5.000 años, pertenecía a las otras grandes potencias, y que podía ser un fuerte aliado americano. Pero su visión sentimental y romántica de China condujo a la creación de políticas semidelusivas hacia ese país, políticas que, durante el transcurso de la guerra, costaron mucho y ganaron poco.
Desde el principio, la barbarie de Japón en su guerra contra China indignó a Roosevelt: la violación de Nanking, el bombardeo de ciudades indefensas, el ametrallamiento de refugiados civiles como si fuera por deporte. Mucho antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, el presidente organizó planes para bombardear Japón. El proyecto de ley de Préstamo y Arriendo que maniobró a través del Congreso en marzo de 1941 para hacer de América "el gran Arsenal de la Democracia" tenía la intención de apuntalar a una Gran Bretaña asediada, pero FDR pronto barrió a China como beneficiaria de las armas.
Apenas dos semanas después del ataque a Pearl Harbor, el presidente comenzó a considerar cómo ponerle un espinazo al ejército chino del Generalísimo Chiang Kai-shek, de 5,7 millones de personas fuertes pero reacias a la batalla. El general Joseph Stilwell, un maleducado con una lengua mordaz que le había ganado el apodo de Joe Vinagre, se vio arrebatado durante la noche de su comando de la costa oeste y convocado a Washington. Aunque FDR no conocía a Stilwell…
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