Durante 40 años de la Guerra Fría, cuando el ejército americano luchó una guerra caliente de cualquier importancia, se vio envuelto en el dilema de cómo tratar con los prisioneros de guerra. La tregua que puso fin a la Guerra de Corea se retrasó más de un año por posturas políticas sobre el destino de decenas de miles de prisioneros chinos y coreanos que se negaron a volver al comunismo en sus países de origen. Los comunistas convirtieron hábilmente este enigma en un segundo frente al acosar a sus captores en el campo de prisioneros de la isla de Koje, en la costa sur de la península. La generalidad americana estaba totalmente confundida por un agudo compromiso político en medio de un enervante estancamiento militar. Los negociadores aliados de la tregua consideraron que las 50.000 bajas adicionales que su bando sufrió durante las prolongadas conversaciones eran extremadamente desproporcionadas en relación con lo que consideraban un dudoso principio de libre elección, que después de todo se estaba concediendo a los soldados que sólo recientemente habían estado tratando de matar a sus propias tropas. Los amos políticos de los negociadores, independientemente de la rectitud de sus motivos originales, parecen haber insistido en seguir luchando por el principio para salvar alguna victoria moral del humillante estancamiento del campo de batalla que les infligía lo que consideraban desdeñosamente una incivilizada horda asiática.
La administración Nixon también convirtió a los prisioneros estadounidenses en Vietnam en un asunto de política interna, permitiéndole mostrar alguna muestra de victoria a través de una clase de héroes que podría ser celebrada a su regreso. Nunca pareció extraño que su heroísmo se basara en el sufrimiento y no en la conquista, y esto puede haber aliviado el dolor de la única gran derrota que los Estados Unidos sufrieron contra las armas extranjeras. Pero también ayudó a retrasar durante años la solución de nuestra guerra más divisiva a nivel nacional al extender y politizar el problema insoluble de los desaparecidos en Vietnam. Esto solo envenenó la tragedia. Todavía envenena nuestro debate político; incluso en una fecha tan tardía como la campaña política de 1992, se convirtió en un problema a través de la historia de los intentos personales de H. Ross Perot de redimir a los americanos desaparecidos por una variedad de métodos, incluyendo el rescate directo.
Aunque el declive del comunismo elimina por el momento la amenaza de los imperios ideológicos que no pueden soportar el aguijón de la deserción masiva, el problema no va a desaparecer. El uso de cautivos humanos como peones políticos ha resurgido en una forma antigua, la toma de rehenes. Se ha convertido en un desgarrador juego del gato y el ratón por los crueles llamamientos a través de los medios de comunicación internacionales. Los políticos no pueden deshabilitar esta táctica más que…
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