¿Los rostros familiares de la Segunda Guerra Mundial merecen los elogios que se les otorgan? Después de todo, muchos líderes manipularon descaradamente los medios de comunicación para ayudar a ganar y mantener su celebridad. Como el Primer Ministro británico Winston Churchill admitió, “La historia será amable conmigo, porque tengo la intención de escribirla”.
Entonces, ¿hasta qué punto la historia ha tratado a estas veneradas figuras con demasiada generosidad? Para responder a esa pregunta pedí a 16 distinguidos historiadores de la Segunda Guerra Mundial que nombraran al líder más sobrevalorado del conflicto. Esperaba que el orgullo nacionalista influyera en la selección: que un historiador británico no nombrara a un compatriota; que un ruso evitara avergonzar a un compatriota, etc. No podía estar más equivocado. Tampoco las figuras comúnmente veneradas eran sacrosantas. De hecho, nadie parecía estar fuera de los límites.
Max Hastings encontró la cuestión difícil, no porque el célebre historiador británico no pudiera pensar en un líder que no mereciera su reputación, sino porque ve demasiados candidatos entre los que elegir. “Un hecho básico sobre los líderes de las democracias occidentales es que Franklin D. Roosevelt y Winston Churchill se encontraron constantemente encarcelados por la propaganda”, explicó Hastings. “Cuando nombraban a un general o un mariscal de vuelo o un almirante, los periódicos y la radio durante meses lo convertían en un gran héroe popular. Una vez que se convirtió en un gran héroe popular, se volvió fantásticamente difícil de despedir.
“Hay una lista casi interminable de comandantes inadecuados a los que se les permite ser tan famosos que no pueden ser despedidos”, dijo Hastings. “No hay duda, por ejemplo, de que a Charles Portal, jefe del Estado Mayor Aéreo Británico, le habría encantado despedir al jefe del Comando de Bombarderos de la RAF, Arthur ‘Bomber’ Harris, en el invierno de 1944-1945, pero no pudo porque la propaganda le había dicho a todo el mundo que se trataba de Bomber Harris, el maestro de la ofensiva de bombarderos británica, una gran figura popular”.
Hastings seguramente tiene razón al nombrar al bombardero Harris. Como el propio historiador demuestra en su brillante Comando de Bombarderos (1979), Harris se obsesionó casi con la búsqueda de la destrucción de las ciudades alemanas, cuando un enfoque más estratégico de la selección de objetivos podría haber beneficiado más a la causa aliada.
Geoffrey Wawro, director del Centro de Historia Militar de la Universidad del Norte de Texas, eligió a uno de los americanos más famosos del conflicto, el general George S. Patton. “Porque ha habido tantos…
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