En 1933, en medio de los esfuerzos por desarrollar un tanque en el frente, el Departamento de Guerra de los Estados Unidos instó al diseñador de vehículos blindados J. Walter Christie a presentar una nueva propuesta. Christie no tenía nada de eso. “Las especificaciones preparadas”, respondió con dureza, “no se ajustan al avanzado arte de la construcción de tanques y contienen requisitos que esta empresa no podía ni desea cumplir”. Con eso, el espinoso ingeniero se costó la oportunidad de diseñar un competidor para lo que se convirtió en el tanque mediano M-4 Sherman. En su lugar, su influencia se vería en los tanques británicos y soviéticos, incluyendo el amenazante T-34 del Ejército Rojo.
Christie, nacido en Nueva Jersey, comenzó su carrera como aprendiz de maquinista a los 16 años en la fábrica de hierro Delamater de la ciudad de Nueva York, que había construido los motores y el mecanismo de la torreta del monitor acorazado de la Unión durante la Guerra Civil. Enamorado de los grandes cañones navales, terminó en el astillero William Cramp and Sons de Filadelfia. Allí dejó su marca en el segundo acorazado Maine . Botado en 1899, el USS Maine número dos fue uno de los primeros barcos americanos en estar equipado con cañones de 12 pulgadas, estresados para aceptar un poderoso propulsor de cordita. Christie, sin embargo, no creía que las torretas que llevaban los cañones fueran lo suficientemente fuertes. Hizo saber su preocupación al Departamento de Ordenación Naval, que adoptó a regañadientes las propuestas de Christie de reforzar los soportes de las torretas y los mecanismos de rastreo. Impulsado por su éxito, Christie fundó la primera de muchas empresas, la Fundición de Hierro Christie, más tarde rebautizada como Walter Christie Machine Co., donde mecanizó y fabricó componentes de torretas de cañones y dio servicio a motores de vapor.
Al amanecer del nuevo siglo, Christie, de 34 años de edad, dirigió su atención al automóvil. Su objetivo era construir mejores coches de carreras y luego automóviles de alta calidad con la misma configuración inusual: transversal (lateral), coches con motor delantero y tracción delantera. Fue el primero en emplear la tracción delantera en combinación con la suspensión delantera independiente y los ejes articulados en U, todos los portentos de los diseños que vendrían. El ingeniero británico Alec Issigonis fue el primero en utilizar esta configuración en un coche de producción, el famoso Morris/Austin Mini, que introdujo en 1959. Pero Walter Christie había elaborado el formato medio siglo antes.
Christie se aferró a su nueva pasión para la próxima década. Construyó no sólo sus propios coches de carreras, sino también sus motores, la mayoría de los cuales eran enormes V4. El más grande fue el motor V4 que usó en el Gran Premio de 1907…
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