Aquellos por los que pasó prestaron poca atención al hombre que cruzaba en bicicleta la Plaza de San Pedro ese día de principios de octubre en Roma en 1942. Vestido con un mono de trabajo, atravesó las puertas de la Ciudad del Vaticano, rodeó las fuentes y pasó a pie por los jardines, aparentemente sin ser visto por la Guardia Suiza. No fue hasta que se acercó a la Casa de Santa Marta, un cónclave de clérigos, diplomáticos y peregrinos, que fue finalmente detenido e interrogado por el policía del Vaticano Anton Call.
El ciclista, un marinero británico llamado Albert Penny, admitió al carabinero que había escapado recientemente de un campo de prisioneros de guerra en Viterbo, a unas 40 millas al noroeste de Roma. En lugar de entregar a Penny a sus colegas de la policía italiana, sin embargo, Call alertó a Sir D’Arcy Osborne, enviado británico y ministro plenipotenciario del Vaticano. Osborne, a su vez, pidió a las autoridades del Vaticano que permitieran a los prisioneros de guerra permanecer dentro de sus muros, señalando el estatus de neutralidad del estado papal en la guerra que entonces asolaba a Europa.
Las autoridades concedieron el permiso, y Penny vivió en el apartamento de Osborne en St. Martha hasta que fue formalmente intercambiada por un prisionero italiano. El marinero británico fue el primero de miles en Italia en recibir ayuda de lo que se conoció como la Línea de Fuga de Roma. Muchas de estas redes operaron en toda Europa durante la Segunda Guerra Mundial, pero ésta tuvo la distinción de ser dirigida por un sacerdote del Vaticano, un irlandés llamado Hugh O’Flaherty.
Al final de la guerra, la organización de O’Flaherty había salvado a unas 6.500 personas en riesgo, incluyendo prisioneros de guerra fugados, aviadores caídos, refugiados, judíos y otros. Los salvados provenían de Gran Bretaña, Sudáfrica, Rusia, Grecia, Estados Unidos y más de 20 países más. Casi todos los civiles eran italianos, muchos de ellos judíos.
Tal vez lo más notable es que los oficiales nazis sabían exactamente lo que estaba pasando. No pudieron atrapar al monseñor O’Flaherty en el acto.
Hugh O’Flaherty nació en el condado de Cork, Irlanda, el 28 de febrero de 1898, y creció en Killarney, condado de Kerry, donde su padre era administrador del Club de Golf de Killarney. El joven O’Flaherty cursó estudios académicos, finalmente se unió al sacerdocio y fue destinado a Roma en 1922, el año en que Benito Mussolini subió al poder en Italia.
Después de su ordenación en 1925, O’Flaherty sirvió como diplomático del Vaticano en Egipto, Haití, Santo Domingo (la actual República Dominicana) y Checoslovaquia antes de ser llamado a Roma y nombrado al Santo Oficio del Vaticano. Nombrado chambelán papal en 1934, el Muy Rev. Monseñor O’Flaherty se convirtió en una figura familiar en Roma, apareciendo diariamente en las escaleras de la Basílica de San Pedro para leer su breviario. El clérigo de 1,80 m era visible en su…
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