La agricultura es, con mucho, la mayor fuente de N2O de origen humano (representa dos tercios de estas emisiones). Otras son la industria y la quema de combustibles fósiles, así como, la quema de biomasa y de aguas residuales.
Daños para el planeta
El óxido de nitrógeno, u óxido nitroso, un gas incoloro con un olor dulce y ligeramente tóxico. No es inflamable ni explosivo, pero soporta la combustión tan activamente como el oxígeno cuando está presente en concentraciones apropiadas con anestésicos o material inflamable.
El óxido nitroso es emitido por las bacterias en los suelos y los océanos, y por lo tanto, es una parte de la atmósfera de la Tierra.
Pero a temperaturas elevadas, el óxido nitroso es un poderoso oxidante similar a oxígeno molecular. Como resultado de ello, es el principal regulador de origen natural de la capa de ozono estratosférico, pero también es uno de los principales gases de efecto invernadero y de contaminantes atmosféricos.
Las emisiones de óxido nitroso, provocan daños muy serios para el planeta. Aunque no es tan frecuente en la atmósfera como el CO2 en términos de masa, N2O tiene un impacto desproporcionado sobre el calentamiento global, por su propiedades radiactivas y de larga vida en la atmósfera, que es en promedio de 120 años.
Según un informe recientemente presentado por el Programa de Naciones Unidas para el Medioambiente (PNUMA), el óxido nitroso es la emisión que más daña la capa de ozono, sin embargo, a menudo se pasa por alto, ya que reduce el ozono a oxígeno molecular y libera dos moléculas de monóxido de nitrógeno.
El estudio añade que es el tercer gas de efecto invernadero más potente liberado a la atmósfera (el primero el dióxido de carbono y el segundo el metano, así como algunos aerosoles), provocando el calentamiento global. Actualmente, se le atribuye el 5% del efecto invernadero artificial del planeta, pero tiene 310 veces más impacto "por unidad de peso" que el dióxido de carbono.
Si es inhalado en grandes cantidades por el ser humano este puede provocar alucinaciones, un estado eufórico y en algunos casos pérdida de parte de la memoria humana.
Sus principales usos
Este gas existe de forma natural en la atmósfera en pequeñas cantidades, pero las actividades humanas han aumentado sus concentraciones desde la revolución industrial.
Se utiliza en cirugía y odontología para sus efectos anestésicos y analgésicos.
Se le conoce como "gas de la risa", debido a los efectos eufóricos de la inhalación de ella, una propiedad que ha llevado a su uso recreativo como un anestésico disociativo.
También se utiliza como oxidante en cohetes y en el motor de coches de carreras para aumentar la salida de potencia de los motores.
El óxido nitroso se utiliza como fertilizante nitrogenado en la agricultura. La agricultura es la principal fuente de óxido nitroso producidas por el hombre: el cultivo del suelo, el uso de fertilizantes de nitrógeno, y el manejo de residuos animales puede estimular toda forma natural bacterias para producir más óxido nitroso.
El sector pecuario produce el 65% de óxido nitroso relacionados humano. Las fuentes industriales representan sólo alrededor del 20% de todas las fuentes antropogénicas, e incluyen la producción de nylon, y la quema de combustibles fósiles en los motores de combustión interna.
La actividad humana se cree que representan el 30%, los suelos tropicales y cuenta liberación oceánica representa el 70%.
Un gas sin protocolo que lo regule
La mayor parte de la destrucción de la capa de ozono de la estratosfera se debe a los clorofluorocarbonos (CFC) y otros derivados. Sin embargo, estos productos químicos ?a diferencia del N2O? están controlados por el Protocolo de Montreal, un tratado internacional diseñado para proteger la capa de ozono.
Según señala el Programa de Naciones Unidas para el Medioambiente (PNUMA) es posible mitigar las emisiones de óxido nitroso si se toman medidas en emisiones agrícolas e industriales. Su mitigación, consideran, proporcionaría beneficios de más de 160 mil millones de dólares al año, pero si no se toman medidas podría multiplicarse por dos en 2050.
Según los científicos, su reducción supondría el aumento de la productividad agrícola y ganadera, la mitigación de la pobreza, la mejora de la salud humana y la reducción de la degradación del medio ambiente .
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