Después de que los Estados Unidos entraran en la Primera Guerra Mundial del lado de los Aliados en abril de 1917, Mitchell, que para entonces era coronel, fue nombrado comandante del Servicio Aéreo del Ejército en Francia. Desde el principio fue un innovador en el uso de la fuerza aérea, y desplegó sus aviones en ataques de bombardeo a gran escala contra objetivos alemanes, además de sus funciones más habituales de reconocimiento y lucha contra los aviones de guerra enemigos. Después de la guerra, Mitchell criticó duramente a los oficiales del ejército y de la marina que no compartían su visión de la potencia aérea y se negaron a financiar a sus aviadores en la época de la posguerra, en la que no había dinero suficiente.
En los Estados Unidos, como jefe adjunto del Servicio Aéreo, el general de brigada Mitchell tenía un don para molestar a los altos mandos de las fuerzas armadas. También amenazó sus apreciadas nociones de cómo se debería luchar en la guerra. En 1921 él y sus aviadores llevaron a cabo una serie de pruebas de bombardeo contra varios barcos objetivo, incluyendo el acorazado acorazado alemán Ostfriesland , que se hundió con una serie de bombas de 1.000 y 2.000 libras lanzadas por los bombarderos Martin y Handley-Page. Las pruebas y los resultados fueron controvertidos, pero demostraron que los aviones podían hundir grandes buques de guerra. La marina no estaba agradecida por esta lección. Mitchell se convirtió en un célebre defensor del poderío aéreo, regañando continuamente al ejército y a la marina por no apoyar la creación de una fuerza aérea independiente y por no comprar aviones modernos. Estaba especialmente preocupado por Japón, que creía que estaba por delante de los Estados Unidos en poder aéreo en ese momento, y predijo que un día los japoneses lanzarían un ataque aéreo en la madrugada contra Pearl Harbor en Hawai.
El tono estridente de Mitchell preocupaba a otros oficiales simpatizantes, que pensaban que iba demasiado lejos con sus condenas a los generales y almirantes. “Billy, tómalo con calma”, advirtió el mayor Henry “Hap” Arnold, el futuro jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial. “El poder aéreo está llegando”. Pero Mitchell no podía quedarse callado, afirmando que sus aviadores iban a morir en los “viejos ataúdes en llamas” que tenían que volar en ausencia de aviones más modernos. “Cuando los oficiales superiores no vean los hechos”, respondió…
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