Los nazis utilizaron un sistema de túneles medievales bajo el castillo imperial de Nuremberg para esconder los antiguos tesoros de la ciudad, incluyendo las insignias imperiales del Sacro Emperador Romano Germánico, pinturas valiosas e incluso piezas de vitrales de las catedrales locales. El laberinto subterráneo existía desde el siglo XIV – los trabajadores medievales usaban martillos y cinceles para esculpir un laberinto de túneles y bóvedas bajo la colina del castillo. Las cámaras de refrigeración natural se habían usado para almacenar cerveza y cubas de col encurtida. El sistema de túneles tiene unos cuatro pisos de profundidad y abarca un área total estimada de seis acres, lo que equivale a un espacio de más de seis campos de fútbol.
Cuando estalló la guerra en 1939, los funcionarios nazis ya habían desarrollado un plan detallado para preservar los “tesoros culturales” de Nuremberg considerados sagrados por el Tercer Reich de Hitler. Estos artículos incluían obras de arte, artículos religiosos y artefactos hechos en Nuremberg, la antigua sede del Sacro Imperio Romano Germánico. Descrito desde el siglo XIX como el “Tesoro del Imperio Alemán”, Nuremberg fue el hogar de artistas tan notables como Alberto Durero, Hans Sachs y Augustin Hirschvogel. Los nazis encontraron valor propagandístico en la historia de Nuremberg y la transformaron en un símbolo del Tercer Reich durante la década de 1930. Los funcionarios de la ciudad colaboraron con Heinrich Himmler y las SS para esconder las obras de arte en el búnker. El lugar de almacenamiento fue diseñado por el Dr. Konrad Fries, jefe del departamento de protección contra ataques aéreos de la ciudad, un arquitecto llamado Dr. Heinz Schmeissner, y Julius Linke, jefe del departamento de preservación de monumentos de la ciudad.
El sistema de túneles secretos fue completamente renovado en los seis meses siguientes al comienzo de la guerra. Anteriormente, los túneles se utilizaban para almacenar el equipo del Partido Nazi, incluyendo accesorios, iluminación, y supuestamente un podio utilizado por Hitler. Las renovaciones transformaron los túneles en una instalación de preservación de artefactos de última generación con aire acondicionado, ventilación y sistemas de control de la humedad, y una plomería moderna. Las puertas de acero resistentes a los golpes fueron diseñadas para soportar los temblores de las bombas. Los guardias vigilaban en cámaras equipadas con literas. La instalación contenía un centro de comunicación inalámbrica y una ruta de escape con una escalera a la superficie. Se utilizaron seis cámaras principales para almacenar obras de arte.
Las obras de arte con significado cultural para el Tercer Reich fueron sistemáticamente retiradas durante la guerra de Nuremberg y otras ciudades alemanas -y de los territorios conquistados- y almacenadas en el búnker. La horda de artículos empaquetados en el laberinto subterráneo incluía armaduras y armas históricas, un globo terráqueo creado por Martin Behaim en 1492, instrumentos científicos, manuscritos, estatuas, pinturas y dibujos. Los nazis retiraron las vidrieras de las catedrales de Frauenkirche y St. Lorenz de Nuremberg y las empaquetaron en cajas de madera cuidadosamente construidas. Después instalaron vidrios de sustitución en las ventanas y las cubrieron con largas banderas para ocultar los cristales que faltaban. Las fuentes y los retablos también se almacenaron en el búnker. Las obras de arte fueron empaquetadas en cajas acolchadas para protegerlas de las explosiones de las bombas.
Los artículos más famosos almacenados en el búnker eran los tesoros imperiales, llamados ” Reichskleinodien, ” que incluían la corona, el cetro y el orbe del antiguo Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Los nazis retiraron estos objetos de Austria en 1938. Otro objeto de alto perfil fue un altar mariano creado por el famoso artesano alemán Veit Stoss, robado de la catedral de Cracovia en Polonia. Según las entrevistas de posguerra realizadas por el ejército estadounidense, varios líderes nazis trabajaron juntos para confiscar y almacenar los artículos, con Himmler y las SS desempeñando un papel clave. Himmler ordenó que los tesoros imperiales se guardaran en contenedores de cobre.
Las operaciones en el búnker se mantuvieron en secreto. Los bombardeos aliados de enero y febrero de 1945 arrasaron la ciudad sagrada de los nazis hasta convertirla en escombros, matando a varios miles de personas y dejando a más de 100.000 residentes sin hogar. Todas las obras de arte del búnker quedaron totalmente indemnes. Más de 20.000 civiles se apiñaron en un improvisado refugio antiaéreo bajo la plaza Paniersplatz de la ciudad durante los ataques de los aliados, sin saber de la existencia del búnker de arte. Mientras las tropas aliadas se acercaban a finales de marzo, los oficiales nazis reubicaron frenéticamente los tesoros imperiales por miedo al saqueo.
Cuando las casas fueron niveladas, las calles bloqueadas con escombros y los residentes de la ciudad murieron de hambre, los extremistas nazis lanzaron una campaña de represión para evitar la rendición y casi destruyeron el búnker de las obras de arte. El fanático político nazi Karl Holz comandó las defensas de Nuremberg. Ordenó que todo aquel que fuera sorprendido intentando huir de la ciudad, ondeando una bandera blanca o no se presentara a las tareas de trabajo, sería ejecutado. Usando los altavoces de la ciudad para sembrar el terror, Holz declaró: “Quien no quiera vivir con honor debe morir en la vergüenza”, y se refirió a los aliados como “demonios”. Por orden de Holz, cuatro residentes de Nuremberg fueron ejecutados públicamente por “deshonra” y otros 35 ciudadanos fueron enviados al campo de concentración de Dachau por supuesto derrotismo. Holz planeó hacer cumplir drásticamente el decreto “Nerón” de Hitler ( Nerobefehl ), que pedía a los alemanes que se autodestruyeran en lugar de rendirse. Mientras las tropas americanas se acercaban a las afueras de Nuremberg, Holz se preparó para desplegar equipos de demolición para volar secciones enteras de la ciudad -incluyendo el búnker de arte, según el testimonio posterior del funcionario de la ciudad Albert Dreykorn.
El plan de Holz para destruir el búnker de arte fue supuestamente la gota que colmó el vaso para el alcalde de la ciudad Willy Liebel, un asociado cercano de Albert Speer. Liebel había deportado judíos y ayudado a implementar las leyes racistas de Nuremberg, pero cambió de bando cuando se enfrentó a la posible destrucción de obras de arte alemanas en el búnker. Cuando las tropas estadounidenses entraron en las afueras orientales de la ciudad el 20 de abril de 1945, Liebel se refugió en un refugio debajo del cuartel general de la policía de la ciudad e intentó ponerse en contacto con el ejército estadounidense para negociar la rendición. Al oír esto, Holz entró en la habitación y disparó al alcalde en la cabeza, según el testigo ocular Dreykorn. Afirmando que Liebel “se suicidó”, Holz ordenó a las tropas de la ciudad que se aferraran al último hombre. El asedio resultante costó muchas vidas a ambos bandos durante los feroces combates casa por casa. Finalmente, Holz fue asesinado durante un enfrentamiento con los soldados americanos después de rechazar cuatro oportunidades de rendirse. Tras una celebración de la victoria en la plaza principal de la ciudad, las tropas americanas entraron en el castillo de Nuremberg y descubrieron las puertas de acero del búnker secreto del arte.
El Ejército de los Estados Unidos inició una investigación bajo el liderazgo del oficial de inteligencia alemán y del “Hombre de los Monumentos”, el teniente Walter William Horn. Experto en arte, Horn había asistido a la Universidad de Heidelberg y emigró a los EE.UU. debido a la oposición al nazismo. Horn interrogó a 21 personas en Nuremberg, incluyendo dos concejales de la ciudad. Después de llevar a cabo duras rondas de interrogatorio, Horn aprendió la ubicación de los tesoros imperiales ocultos. Los oficiales nazis confesaron haber escondido los objetos detrás de un muro en el refugio antiaéreo civil de Paniersplatz, a 80 pies bajo tierra. Según la investigación de Horn, los nazis planeaban usar los tesoros imperiales como símbolos para inspirar un futuro movimiento de resistencia.
Todas las obras de arte y los artículos culturales almacenados en el búnker secreto de arte de Nuremberg fueron finalmente devueltos a los lugares que habían ocupado antes de la guerra. Debido a los daños de las bombas, pasaron más de 70 años antes de que varios objetos históricos pudieran ser exhibidos en edificios restaurados en Nuremberg. A pesar de las protestas de los residentes de la ciudad -incluyendo al Dr. Ernst Gunter Troche, director del Museo Nacional Germánico – los tesoros imperiales del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico fueron devueltos a Viena, donde habían estado durante 134 años antes de que los nazis los reclamaran.
El acceso al histórico Bunker de Arte de Nuremberg (Historischer Kunstbunker) sólo se puede hacer a través de visitas guiadas, que se ofrecen varias veces al día. Para obtener información detallada para el visitante: www.felsengaenge-nuernberg.de
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