En 1943, el artista Howard Cook cambió el desierto de su Taos, Nuevo México, por la selva cuando aceptó un encargo de seis meses para dirigir la Unidad de Arte de Guerra del Ejército de los Estados Unidos en el Pacífico Sur. Cook, que entonces tenía 41 años, era un aclamado grabador, ilustrador de revistas y pintor, pero en el Campamento Barnes de Noumea, Nueva Caledonia, tanto él como sus compañeros de profesión fueron tratados como militares comunes y corrientes: “Tenemos una buena idea de lo que se siente al ser esclavo y al sudar en el hedor humeante de una selva y podemos imaginarnos bien lo que significa morir o yacer herido en el… barro viscoso”, escribió el artista a su esposa, Bárbara.
Cook acompañó a la 43ª División de Infantería en misiones por toda la región, dibujando soldados en reposo y en guerra. Mientras participaba en el grupo de trabajo de asalto y aterrizaba en la isla de Rendova y en Munda Point de Nueva Georgia, ambas en las Salomón, el artista experimentó su primer ataque aéreo; acurrucado en una trinchera, Cook podía oír “los cortos tímpanos de las ametralladoras” y “el rugido de los bombarderos” mientras “bajaban y ponían sus huevos entre nosotros”.
Inicialmente fascinado con el Pacífico Sur (“el país es un paraíso para los pintores”, observó), Cook se fatigó en el combate y dejó la Unidad de Arte de Guerra antes de ser dado de baja por razones médicas. El artista insistió en que no cambiaría sus experiencias formativas por “cualquier cosa en el mundo”, sino que le llamaron la atención las comodidades de la vida civil. “No te preocupes por mi entusiasmo cuando regrese”, escribió Cook a Bárbara. “Sólo quiero acurrucarme en un rincón polvoriento y caliente al sol y tomarme las cosas con calma por un tiempo.”
Un cansado Cook cava su segunda trinchera del día en la Isla Rendova (arriba). La fatiga del artista pronto fue reemplazada por el terror, como fue capturado más tarde en un inquietante autorretrato de un ataque aéreo (cabecera).
Terminado el entrenamiento en San Francisco, Cook se embarcó en el Campamento Barnes en Noumea, Nueva Caledonia, a bordo del USS Tjizadane. Pintó una dramática acuarela llamada “Disparando desde la torreta del cañón trasero” mientras pasaba por Fiji.
Escarbado en el barro, Cook dibujó desde una trinchera mientras los hombres salían después de un ataque aéreo. Rara vez dibujó mientras estaba en combate directo, pero eligió hacerlo en este caso, notando su escondite en el fondo del dibujo.
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