Dick Cole, 103, el último de los Doolittle Raiders

El 18 de abril de 1942, poco más de cuatro meses después del ataque japonés a Pearl Harbor, Hawai, 80 aviadores en 16 bombarderos norteamericanos B-25B Mitchell modificados despegaron del portaaviones USS Hornet en el Pacífico noroccidental con destino a objetivos en Japón. La operación marcó el primer ataque aliado de represalia en las Islas Natales de Japón. Para planificar la audaz misión, el Teniente General de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE.UU. Henry H. “Hap” Arnold había recurrido al Teniente Coronel James H. “Jimmy” Doolittle, el afamado piloto aéreo, piloto de pruebas e ingeniero aeronáutico. Doolittle pilotaba el avión líder del Hornet . Su copiloto era el teniente Richard E. “Dick” Cole, de 26 años. Ni Doolittle ni ninguno de sus hombres había volado en una sola misión de combate. El 9 de abril de 2019, el teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea Cole, 103, el último de los famosos Doolittle Raiders , murió en su casa de San Antonio. En 2014 Historia Militar habló con Cole sobre la audaz incursión y sus sorprendentes consecuencias.

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¿Qué fue lo primero que te intrigó del vuelo?

Nací y crecí en Dayton, Ohio. De niño solía ir en bicicleta desde donde vivíamos hasta McCook Field, la primera base de pruebas del Cuerpo Aéreo del Ejército. Tengo que vigilar a todos los veteranos. Probaban el reabastecimiento de aire, dejando caer una manguera de un avión que era más alta que otra. También recuerdo el primer gran bombardero, el Barling [Wittemann-Lewis NBL-1]. Allí tuvieron una carrera aérea en la que un capitán perdió la vida. Recuerdo haber leído sobre [John] MacReady, [Carl] Spaatz y [Jimmy] Doolittle.

¿Cuándo fue la primera vez que subiste a un avión?

Subí en un avión en el aeropuerto de Vandalia, Ohio, por un dólar. Era un Ford Trimotor.

Eso debe haber sido una patada.

[ Risas. ] ¡Fue para mí!

¿Qué le impulsó a unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército?

Bueno, me gradué en el instituto en medio de la Depresión, y fue un buen trabajo. Ya había decidido antes que iba a ser piloto o guardabosques. Me alisté en el Cuerpo Aéreo del Ejército en noviembre de 1940, pasé el entrenamiento y fui enviado al 17º Grupo de Bombardeo en Pendleton, Ore.

¿Usted y sus compañeros aviadores pensaron que habría otra guerra?

Parecía que las cosas se iban a poner un poco difíciles. Pero no pensé mucho en que se avecinaba una guerra. Disfruté del trabajo que tenía.

¿Dónde estabas cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor?

Estábamos de servicio temporal en Augusta, Ga., haciendo un simulacro de guerra con el Ejército. Alguien lo escuchó en la radio. Volvimos a Pendleton, hicimos algunas modificaciones y nos fuimos de patrulla por un par de meses. Volamos en un sistema de cuadrículas desde Everett, Wash, Seattle y Portland. Cada día…