El brote de COVID-19 en Europa ha pasado rápidamente, en cuestión de semanas, de una crisis de salud pública a una crisis económica. Los economistas serios calculan que ya ha comenzado una recesión mundial. Muchos gobiernos europeos prevén ahora tasas de crecimiento negativas para este año, y lo peor podría estar aún por venir. De hecho, una importante recesión económica es casi segura si la contención en Europa y los Estados Unidos continúa durante varios meses más, lo cual es probable, y si un atasco en el comercio con Europa y los Estados Unidos impide que la economía china se recupere tan rápidamente como muchos en Pekín esperaban a principios de marzo, cuando el número de nuevos casos de COVID-19 en China comenzó a disminuir.
Algunas economías no sobrevivirán. El desempleo se disparará. Muchas pequeñas empresas desaparecerán. Y es difícil ver cómo gente como el FMI y la UE pueden volver a los días de la lucha por los presupuestos limitados y los bajos déficits ahora que la mayoría de los gobiernos europeos han anunciado rescates que combinados costarán billones de euros.
Pero la cuestión es si una crisis de salud pública que se convirtió rápidamente en una crisis económica pronto mutará en una crisis política. Como el número de casos de COVID-19 sigue aumentando en Europa, y probablemente mueran miles de personas más, puede sonar morboso hablar de lo que ocurre cuando la crisis llega a su fin. Pero si los líderes de los Aliados pudieran reflexionar tanto durante la Segunda Guerra Mundial sobre cómo sería un orden internacional de posguerra -un orden internacional que sobreviva hasta ahora, aunque por cuánto tiempo más en la incertidumbre- no deberíamos ser demasiado aprensivos a la hora de pensar en un mundo post-coronavirus.
Sin embargo, es un pronóstico sombrío. La política no era de color de rosa en Europa incluso antes de que COVID-19 llegara al continente. Se estaba gestando otra crisis migratoria, con Turquía amenazando con enviar miles de migrantes a las costas de Grecia y otros estados mediterráneos si Bruselas no aumentaba sus sórdidos pagos a Ankara. La democracia y el estado de derecho ya estaban fallando en lugares como Hungría y Polonia. La China autoritaria y Rusia estaban aumentando su influencia en el continente. Y la UE fue herida por Brexit y su incapacidad para hacer cumplir los valores democráticos entre sus propios estados miembros.
Pero COVID-19 podría ser fatal para la UE. Bruselas se ha mostrado muy débil durante esta crisis, mientras que la respuesta rápida de casi todos los estados miembros ha sido confiar en ellos mismos, no en una institución extranacional. Las instituciones deben ser juzgadas en sus momentos más difíciles, y la UE ha sido encontrada deficiente. Este es el tipo de cosas que los nacionalistas han estado pregonando durante años; que el internacionalismo y el federalismo son peligros en tiempos de crisis; que los estados miembros deberían recuperar más autoridad.
Si el aumento de las fronteras es la bala de plata para reducir la propagación de COVID-19 en Europa, será difícil para los campeones del libre movimiento tomar el mando político una vez que la crisis termine. De hecho, ahora que las fronteras han aumentado en toda Europa por primera vez en décadas, puede ser difícil derribarlas de nuevo, especialmente porque ahora hay precedentes en tiempos de emergencia. Hungría y otros Estados miembros pueden muy bien argumentar que si se produjera otra crisis de los migrantes, basta con una preocupación de “seguridad nacional” como el coronavirus para restringir los viajes fronterizos. (El Primer Ministro húngaro Viktor Orban ya ha empezado a buscar un chivo expiatorio para la migración por el brote de coronavirus). De ser así, también se enfrentarían a una menor censura de otros estados europeos, que ahora han razonado que las fronteras pueden proteger a sus propios ciudadanos de las amenazas externas.
No cabe duda de que también habrá más llamamientos al proteccionismo económico, especialmente en los sectores de la atención de la salud, que han sufrido una drástica escasez de suministros debido a las cadenas de suministro afectadas en Asia. Si nos dirigimos hacia una recesión mundial, como parece ser el caso, el mercantilismo se hará más popular entre el público. Se puede decir que la comunidad internacional está ahora en su punto más débil en décadas, mientras que las tensiones entre los EE.UU. y China parecen estar empeorando también.
Se desconoce cómo afectará a nuestras sociedades la exclusión social durante semanas, si no meses. Se habla ahora de una “recesión social” de consecuencias físicas y psicológicas a medida que la crisis se va sucediendo. Por otro lado, el desastre de COVID-19 ha devuelto el comunitarismo a los debates nacionales, con llamamientos a los individuos para que sacrifiquen sus propios deseos y necesidades por el bien de la comunidad en general. Esta es una respuesta correcta durante una crisis pero potencialmente aterradora si continúa después.
La mayor preocupación es cómo las democracias liberales salen de esta crisis. Para muchos, las democracias europeas han demostrado ser débiles, ineficaces e incompetentes para frenar el brote de COVID-19, mientras que los estados fuertes y autoritarios como China se consideran ahora como posibles modelos de cómo deben funcionar los gobiernos. Por supuesto, esto no es cierto. Fue el sistema autoritario de China el que hizo que el coronavirus se silenciara entre finales de noviembre y principios de enero, cuando la transparencia y la honestidad podrían haber evitado una crisis mundial. Aun así, la propaganda china está trabajando en horas extraordinarias, lanzando la línea cada vez más creída de que los únicos países que han hecho frente con éxito a la pandemia han “basado sus respuestas en la experiencia y las lecciones extraídas de la exitosa batalla de China contra el virus”, como lo expresó recientemente el diario estatal China Daily . Las relaciones de poder blando de Beijing en Europa se han beneficiado enormemente de la crisis.
Todas las crisis -y especialmente las que combinan desastres de salud pública y económicos- han tendido a lo largo de la historia a ser seguidas por importantes recalibraciones políticas, sobre todo hacia Estados más fuertes, más autoritarios y controladores. Esta bien podría ser la receta para Europa después del virus del coronavirus. Todo esto puede sonar alarmista, pero es mejor ser un pesimista que ha demostrado estar equivocado que un optimista incorrecto; mejor pensar en lo peor y esperar que resulte mejor.
Los puntos de vista y opiniones expresados en este artículo son los del autor.
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