Las órdenes de la marina me ordenaron reportarme a la Estación de Pennsylvania de Nueva York, donde abordé un tren con otros nuevos reclutas que nos llevó al norte del estado a un campo de entrenamiento en la Estación Naval de Sampson. Poco después de llegar, nos dividieron en compañías y marchamos a nuestros cuarteles, mientras el lago Séneca brillaba en la distancia. Un contramaestre nos llevó a mí y a otros 150 aspirantes a contramaestre a nuestro cuartel y verificó nuestros nombres mientras robábamos bolsas de mar y nos instalábamos en el interior espartano, donde todos se sorprendieron. Éramos una compañía integrada: un tercio de negros, dos tercios de blancos.
Sin anunciarlo, la marina estaba lanzando un programa para cambiar la fórmula de relaciones raciales prevaleciente en los Estados Unidos – separadas pero (supuestamente) iguales. Cuando me senté en mi litera inferior, vi que tenía marineros negros durmiendo a mi derecha e izquierda y en la litera de arriba. Todos nos miramos unos a otros, tratando de averiguar qué decir o hacer a continuación. Me pregunté qué haría mi padre político y le tendí la mano. “Soy Tom Fleming de la ciudad de Jersey. ¿De dónde son ustedes?” Nos dimos la mano y nos presentamos. A mi alrededor otros reclutas hacían lo mismo. Así comenzó nuestro histórico experimento.
Como católico, me habían enseñado a creer en la igualdad racial, aunque las escuelas católicas en las que fui educado tenían muy pocos negros. Nuestros maestros decían que esto se debía a nuestras diferentes herencias religiosas: Casi todos los negros eran protestantes y asistían a escuelas públicas. En Jersey City, los negros vivían en una amplia franja de viviendas en el centro de la ciudad. Trabajaban en fábricas junto a los blancos. Los negros votaron en todas las elecciones. Mi padre tenía 5.000 votantes negros en su distrito. Les hacía favores sin la menor duda. Así es como funcionaba el Partido Demócrata.
Pero las relaciones entre los adolescentes negros y blancos no eran amistosas. Uno de mis recuerdos más vívidos fue la noche en que el sonido de los pies en la calle fuera de mi casa me atrajo a una ventana. Vi a unos 20 adolescentes negros corriendo lo más rápido posible por el centro de la calle. Después de ellos vinieron al menos 40 adolescentes blancos, miembros de una pandilla llamada los Rangers.
No me hacía ilusiones sobre las relaciones raciales. Pero sabía que nuestro país sería mejor si pudiéramos mejorarlas. Sin embargo, allí en el campo de entrenamiento en el lago Séneca, nadie nos predicó un sermón…
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