El 21 de noviembre de 1944, un joven teniente primero de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos llamado Werner Goering se subió a un enorme bombardero B-17 llamado Teddy’s Rough Rider s y, junto con sus nueve tripulantes, despegó en una misión de combate desde la Estación Aérea de Molesworth, cerca de Cambridge, Inglaterra. La tripulación de Goering no estaba sola: otros 38 B-17 “pesados” del 303º Grupo de Bombardeo, también conocidos como Hell’s Angels, estaban allí ese día como parte de una tremenda armada aerotransportada de la Octava Fuerza Aérea – 1.291 bombarderos en total, escoltados por 954 cazas de largo alcance.
El objetivo era la refinería de petróleo sintético Leuna de IG Farben en Merseburg, Alemania. Compuesta por unos 250 edificios en tres millas cuadradas, Leuna era el segundo complejo petroquímico más grande de Alemania – una clave para el esfuerzo de guerra nazi. Por esa razón, Merseburg estaba fuertemente defendida: casi 30.000 soldados de la 14ª División de la Luftwaffe manejaban 600 baterías antiaéreas. Cada batería contenía varios cañones de 88 mm que podían disparar una docena de proyectiles de 20 libras a 37.000 pies en el aire cada minuto, bien dentro del techo de vuelo del B-17. Las tripulaciones de los bombarderos consideraban a Merseburg como el objetivo más peligroso de Europa; lo llamaban Murdersburg.
Aunque sólo tiene 20 años, el rubio y de ojos azules Goering ya ha demostrado ser un excepcional comandante de B-17 con nervios de acero. Pero Goering, un alemán americano de Salt Lake City, era un extraño en la élite del cuerpo de oficiales de las Fuerzas Aéreas del Ejército. Era un reservista y un mormón devoto que no bebía ni confraternizaba con sus compañeros, y mucho menos con la tripulación. El copiloto y amigo de Goering, Jack Rencher, un duro desertor de la escuela secundaria, describió al piloto como extremadamente tranquilo, orientado a los detalles y distante. “No dijo mucho, ni entonces ni nunca”, dijo Rencher. Goering parecía obsesionado con distinguirse como piloto, y lo hizo. Nunca rechazó una misión de combate, y voló 49 de ellas durante su carrera de dos giras en la Segunda Guerra Mundial, ganando un puñado de medallas incluyendo la Cruz de Vuelo Distinguido.
Sin embargo, a pesar de todo su valor, Goering estaba agobiado por el nombre de su familia. Era sobrino de Hermann Göring, el nazi número dos y jefe de la Luftwaffe, o eso creía el piloto americano. Desde que Goering podía recordar, sus padres le habían dicho que Hermann Göring era un pariente. Pero la tradición que rodeaba el nombre de la familia era sólo una parte de un notable misterio que involucraba a Werner Goering. Poco antes de convertirse en un piloto de B-17, su nombre y sus antecedentes desencadenaron investigaciones tanto del ejército como del FBI y si se cree una historia inusual de Jack Rencher, provocó un complot …
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